数据黑洞直接切入主题。
“瘟疫最早是什么时候开始的？具体地点在哪里？”
石锤没有犹豫。
“接近两个月前。最先是在黑石村发现的。毫无征兆，突然就有人病倒了，高烧，咳嗽，然后身上长出黑斑……死得很快。开始我们还以为是某种急症，但很快，类似的病例在灰烬谷地好几个村子陆续出现，我们才知道……是瘟疫。”
“黑石村……”
艾斯低声重复，眼神悲痛。
“那里曾是矮人混血和部分地精混血的聚居地……”
“现在也是。”
石锤的声音低沉下去。
“不过……人已经少了很多。”
数据黑洞继续问。
“据你观察，瘟疫是如何传播的？通过接触？空气？水源？还是其他途径？”
石锤皱起眉头，露出思索和困惑的神情。
“这个……我们至今也没完全弄明白。最开始，我们都以为是接触传染。因为往往一家人里有一个病了，很快其他家人也会陆续出现症状。但后来……有些例子又说不通。”
他顿了顿，似乎在回忆。
“比如黑石村的老铜须一家。老爷子最先病倒，他儿子和儿媳贴身照顾，没几天也相继感染去世。可他那个小孙子，一直跟老爷子睡一个炕，却一直没事，直到半个月前才……而村东头的独居猎人疤脸，几乎没跟任何感染者接触过，却也莫名其妙染上了。”
“所以，你觉得跟个人体质有关？”
数据黑洞追问。
“只能这么猜。”
石锤叹了口气。
“身体强壮的，好像能撑得久一点，但最终……好像没人能幸免。接触可能是个因素，但肯定不是全部。水源我们检查过，几个村子的水源地都不同，但都出现了病例。空气……这我们更没法判断了。”
他的回答与埃尔伯戈的情报部分吻合——瘟疫针对混血种族，但传播途径似乎存在不确定性和个体差异。
“在瘟疫爆发前后，灰烬谷地有没有发生过什么特别的事情？或者来过什么特别的人？”
数据黑洞问出了关键问题。
“任何不寻常的事都可以。”
石锤认真想了想，缓缓摇头。
“特别的事……好像没有。灰烬谷地日子一直这么过，穷，苦，被外面的人看不起。硬要说有什么变化，就是大概三个月前，有一支人类的商队来过谷地边缘，说是收药材和兽皮，但价格压得很低，我们没怎么跟他们交易，他们待了几天就走了。再就是瘟疫爆发前不久，谷地西边的森林里好像有些魔兽不太安分，但每年总有那么一段时间会这样，不算太特别。”
他提供的都是些模糊的、看似平常的信息。数据黑洞默默记下，继续推进。
“石锤村长，你是什么时候成为灰烬谷地所有村子的话事人的？在成为话事人之前，你一直在灰烬谷地生活吗？”
这个问题让石锤沉默了片刻。
他端起陶杯，喝了一口水，才慢慢说道。
“我是在瘟疫爆发后不久，被各村推选出来协调应对这事的。在这之前，我就是一个普通老头，在矿上干过活，腿伤了之后回来种点地，帮着大家处理些杂事。我生在灰烬谷地，长在灰烬谷地，除了年轻时去明王城的矿山卖过力气，这辈子没离开过这里。”
他的回答很朴实。
“灰烬谷地疫情如此严重，你们为什么不考虑暂时离开，去其他地方避难？”
艾斯忍不住问道，语气里带着痛心。
“哪怕去边境的其他混血聚居点，或者想办法进入一些对人类态度稍好的城镇寻求庇护，也比在这里等死强啊！”
石锤的脸上露出一丝苦涩至极的笑容。
“离开？长老，您离开得早，可能不太清楚后来灰烬谷地的处境。”
他的声音低沉。
“风帝大人划出的这片自治区，听起来好听，实际上就是画了个圈，把我们这些杂种圈在里面。离开这里，我们就不再受那纸法令的保护。在外面，混血种是什么？是奴隶，是货物，是可以随意打杀的下等生物！王都不会让我们进城，人类村庄会朝我们扔石头，佣兵和捕奴队会把我们抓去卖掉！”
他的手指无意识地摩挲着粗糙的陶杯边缘。
“留在这里，至少这片土地我们熟悉，还能勉强种点东西，打点猎，抱团取暖。虽然穷，虽然苦，虽然现在有了这该死的瘟疫……但至少，死也死在自己的地方。出去了……那才是真的生不如死，甚至死得毫无尊严。”
艾斯长老闭上了眼睛，苍老的面容上肌肉微微抽动。
石锤描述的，正是他多年来最恐惧、最不愿去深想的、留在故乡的族人们可能面临的处境。斯特塔尔家族拼尽全力在辉耀村站稳脚跟，不就是为了逃离这样的命运吗？可灰烬谷地的同胞们，却连逃离的选择都没有。
数据黑洞将艾斯的反应看在眼里，但他没有停顿，问出了下一个关键人物。
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