他深吸一口气，强迫自己挤出最自信的笑容，对着赵福深深一揖：“承蒙王府老太妃抬爱，管家大人信任！此乃小店天大的造化！小人陈乐天，必倾尽心血，殚精竭虑，以最上等金星紫檀，最精湛手艺，按时、按质、按量，为老太妃奉上满意之作！若有半分差池，甘受任何责罚！”声音铿锵，带着破釜沉舟的决心。
赵福审视着他眼中那股豁出去的狠劲和强装的镇定，片刻，脸上终于露出一丝极淡的、算得上满意的神色：“好。陈掌柜是爽快人。契约在此，签字画押吧。王府的规矩，一丝一毫，都错不得。”长随立刻将一份早已备好的契书展开在陈乐天面前。
看着那密密麻麻的条款和苛刻的要求，陈乐天心头狂跳，手指微颤，但他知道，此刻已无退路。他拿起笔，蘸满墨汁，在落款处，郑重地签下了自己的名字，并按下了鲜红的手印。一笔落下，千斤重担已扛在肩头。
王府的轿子刚消失在街角，陈乐天脸上强撑的笑容瞬间垮塌，取而代之的是深不见底的焦虑。五百两银票沉甸甸地揣在怀里，却像烙铁般烫人。
“阿福！阿禄！”他猛地转身，眼中布满血丝，声音嘶哑却带着一种疯狂的亢奋，“关门！立刻给我关门歇业！挂出牌子，‘东主有事，暂停接单’！放出风去，乐天木作接下王府大单，需闭门精工，非王府订单，一概延期！”他必须制造一种神秘而高端的氛围，这是“饥饿营销”的变种——资源极度匮乏下的孤注一掷。
两个学徒被他这阵仗吓得一哆嗦，连忙手忙脚乱地去关门上板。
陈乐天把自己关在后院的小房间里，像个输红了眼的赌徒。他铺开一张粗糙的京城及周边地图，用炭笔在上面疯狂地圈点，嘴里念念有词：“通州码头…前两天好像听漕帮的人提过一嘴，有批南洋新到的硬木？大兴那个专收旧料的‘破烂王’李老抠…他库底子说不定藏着点压箱底的货！还有西山…西山皇木厂流出来的残次料！”他必须和时间赛跑，用最快的速度、不惜一切代价，找到足够的大料！
接下来的日子，陈乐天化身成不知疲倦的陀螺。他穿着不起眼的旧布衫，揣着大把的银票，一头扎进了京城木材行的灰色地带。
通州码头，鱼龙混杂，咸腥的河风裹挟着汗臭和劣质烟草的味道。他在堆积如山的普通硬木中艰难穿行，忍受着码头力工和掮客们或好奇或鄙夷的目光。“金星紫檀？还要大料？”一个满口黄牙的掮客像看傻子一样看着他，嗤笑道，“陈掌柜，您莫不是接了皇差？这玩意儿，有价无市！前些年宫里造办处搜刮过一遍，市面上早绝迹了！您要有门路，去西山皇木厂外头蹲着，兴许能捡点宫里瞧不上的‘渣渣’！”
陈乐天的心沉了沉，但脸上笑容不变，悄悄塞过去一小锭银子：“老哥消息灵通，帮小弟多留意着，若有风吹草动，不论大小，必有重谢！”
在大兴“破烂王”李老抠那个散发着霉味和灰尘的库房里，陈乐天几乎是在垃圾堆里淘宝。李老抠捻着山羊胡，眯着小眼睛，看着陈乐天在堆积如山的旧木料里翻找，慢悠悠道：“陈掌柜，心急吃不了热豆腐。王府的活儿，是荣耀也是火坑。老朽这儿…倒是有几块压了不知多少年的老料，颜色发乌，品相嘛…嘿嘿，就看陈掌柜识不识货，舍不舍得出价了。”他指着一堆蒙着厚厚灰尘、毫不起眼的深色木头。
陈乐天扑过去，不顾脏污，用袖子使劲擦开一片，又掏出随身携带的放大镜（这是他穿越时兜里唯一留下的现代物品），凑近了仔细看。当那细密如牛毛的纹路和其间若隐若现、细小如尘却异常璀璨的金星在放大镜下显现时，他心头狂喜，几乎要叫出来！这正是顶级的金星紫檀老料！岁月沉淀，颜色深沉内敛，金星却愈发璀璨！他强压激动，不动声色地开始与李老抠进行一场艰苦卓绝的价格拉锯战。最终，以远超市场价、几乎掏空他一半定金的天价，拿下了这几块被遗忘的珍宝。
西山皇木厂外围，戒备森严。陈乐天不敢靠近，只能在外围徘徊，重金贿赂那些能接触到内里消息的小吏或采买杂役。银子像流水一样花出去，只换来一些模糊的信息和几块品相尚可但尺寸不足的边角料。然而，就在他几乎绝望时，一个收了重金的采买小头目，在一个深夜，鬼鬼祟祟地给他带来了一块惊人的木料——一截粗壮异常的紫檀木芯！虽然表面有些许风裂和虫眼，但内里的质地和金星分布堪称绝品！更重要的是，它的尺寸，恰好能做佛龛的主料！
“这是…宫里造办处挑剩下的‘废料’，”小头目压低声音，眼神闪烁，“风险太大，您得加钱！而且，出了事，与我无关！”
陈乐天看着这块足以解决核心难题的木料，眼中闪过一丝决绝：“加！要多少，我给！”又是一笔巨款付出。捧着这块沉甸甸、带着隐秘风险却也是救命稻草的木料，陈乐天的手都在抖。他深知，这每一步，都是在刀尖上跳舞。
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