金陵城西，聚仙茶楼的雅间里，陈乐天端着的青瓷茶杯悬在半空，茶汤已凉。
窗外秦淮河的水声隐约传来，室内却静得能听见自己的心跳。对面坐着的三位木材商——赵、钱、孙三位掌柜，面上堆着程式化的笑容，眼神里却透着刀锋般的寒意。
“陈公子年轻有为，从北边来不过月余，就在南门大街盘下三间铺面，实属难得。”赵掌柜五十上下，手指摩挲着茶杯边缘，声音不疾不徐，“只是金陵的木业行当，自有规矩。紫檀、花梨这类贵重木材，向来是我们三家与织造府直接承办。公子突然插足，怕是……不太合适。”
陈乐天放下茶杯，清脆的磕碰声在寂静中格外刺耳。
他穿越前就是商海搏杀过的煤二代，这种场面见多了。此刻脑中飞速运转：这三人显然已结成同盟，今日名为“喝茶叙话”，实为最后通牒。按原计划，他三日后就要接收第一批从福建运来的紫檀料，若被这本地行会卡住销路，货物积压，资金链必断。
“晚辈初来乍到，确实不懂规矩。”陈乐天拱手，姿态放低，话锋却一转，“不过晚辈听说，去年江宁织造府承办的宫中紫檀家具，因木料瑕疵被内务府退回三成，曹大人为此很是头痛。不知三位掌柜可知此事？”
钱掌柜脸色微变。
这件事被曹家压得极紧，眼前这北方小子如何得知？
陈乐天当然知道——是昨夜刚从二哥浩然的密信中读到的。浩然在曹府整理旧档，偶然瞥见相关记录，立刻通过加密信道传给了弟弟。这正是陈家改良的通信系统的威力：用数字代号代替关键信息，信件表面是寻常家书，唯有自家人能解密。
“晚辈带来的紫檀，是亲自赴福建甄选的上等老料，虫蛀、裂纹一概没有。”陈乐天趁势推进，“若三位前辈愿意通融，晚辈愿以低于市价一成价格，优先供应三位所需。大家一起赚钱，岂不美哉？”
这是现代商业中常见的分化策略。他仔细观察三人表情——孙掌柜眼神闪烁，显然动心了。
就在这时，雅间外忽然传来喧哗。
“让开！官府查案！”粗鲁的喝声伴着脚步声逼近。
砰的一声，门被撞开。四名衙役闯了进来，为首的班头扫视一圈，目光落在陈乐天身上：“你就是北边来的陈乐天？有人告你私贩禁木，偷逃关税！跟我们走一趟！”
陈乐天心下一沉。
这不是商业打压，是要直接把他送进牢里！
同一时辰，城南“芸音雅舍”内，却是另一番光景。
丝竹声声，琴韵悠扬。十二位身着锦缎的闺秀端坐于琴架前，目光齐齐投向厅堂前方那抹水绿身影。
陈巧芸今日梳了简单的堕马髻，簪一支白玉簪，素净得与满室华服格格不入。她轻抚面前那架改良过的十八弦古筝——这是她根据现代古筝原理，请金陵最好的乐器匠人特制的，音域更宽，共鸣更佳。
“今日我们学《春江花月夜》的第三段。”她声音清亮，用的是标准的官话，却带着一丝难以掩饰的北方口音，“注意左手揉弦的力度，要像江水荡漾，不可过急，也不可过缓。”
纤指拨弦，一段流水般的旋律倾泻而出。
座中一位鹅黄衣裙的少女忽然举手——这是陈巧芸定下的规矩，学生可随时提问，不必拘礼。这是她现代教学法的移植，在等级森严的雍正朝，堪称惊世骇俗。
“先生，”少女是苏州织造之女李蕴秀，声音柔婉，“家父请的琴师说，揉弦当以腕力为主，您却教我们用小臂带动。不知孰是孰非？”
问题尖锐，满室静默。
陈巧芸心中苦笑。这已是本周第三次遇到类似的“传统挑战”。她穿越前是音乐学院高材生，深知现代演奏技法基于人体工学，效率远胜古人凭经验总结的方法。可这话不能说。
“蕴秀问得好。”她微笑起身，走到李蕴秀身旁，执起少女的手，“你按旧法揉弦半柱香时间，手腕是否酸胀？”
李蕴秀迟疑点头。
“再试试我的法子。”陈巧芸引导她的手臂运动，“感受是否省力，且音色更稳？”
琴音再起，果然圆润许多。满座轻呼。
就在这时，丫鬟匆匆入内，附耳低语。陈巧芸脸色未变，只微微颔首，继续授课。但细心者发现，她讲解的速度快了几分。
下课钟鸣，闺秀们依依散去。最后离开的是金陵知府之女周婉清，她故意落在最后，待众人走远，才轻声道：“芸先生，家父今日早间提及，有北商因木材生意被卷入官司。可是令兄？”
陈巧芸心下一紧，面上却含笑：“多谢周小姐提醒。家兄行事向来谨慎，应是无碍。”
送走周婉清，她快步返回内室，摊开纸笔。必须立刻给大哥写信——但怎么送？衙门既已动手，恐怕会监控陈家通信。她沉吟片刻，忽然想起前日一位学生闲聊时说起，家中商队每月初三、十八会往京城送绣品……
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