雨终于停了。
可天还是灰的，灰得像一块用了三十年的抹布，湿漉漉地搭在扬州城头。运河的水是黄的，泛着油沫和腐烂的菜叶，码头边的木桩上长满了青苔，滑腻腻的，像死人皮肤上生的霉。
韦小宝站在跳板旁，看着这座城。
他回来了。
穿着那身从水匪尸体上扒下来的粗布短褂，袖口磨得起了毛边，膝盖处补了两块颜色不一的补丁，针脚粗得像蜈蚣脚。脚上的布鞋破了洞，露出被泥水泡得发白的脚趾。褡裢是空的，搭在肩上，轻飘飘的，和他此刻的心一样空。
双儿在他身边，扶着重伤未愈的苏荃。阿珂和曾柔站在稍远处，像是两个结伴逃难的表兄妹。更后面些，老何带着船工护着建宁、方怡、沐剑屏，一行人风尘仆仆，满面倦色，混在下船的人流里，毫不起眼。
这就是扬州。
他韦小宝的家乡，他出生长大的地方，他曾经做梦都想衣锦还乡的地方。
可现在他回来了，像个乞丐。
不，连乞丐都不如。乞丐至少还能在街角蹲着，伸手讨两个铜板。他呢？他连伸手讨钱的资格都没有——他韦小宝是谁？是曾经紫禁城里横着走的内务府总管太监，是御前第一红人，是皇帝都要叫一声“小桂子”的桂公公。
但那都是过去的事了。
“让开让开！都他娘的让开！”
一个粗嘎的声音炸响在耳边，打断了韦小宝的思绪。
两个穿着短打、敞着怀的汉子推开人群走过来。两人都二十来岁年纪，一个脸上有道疤，从左眼角斜到嘴角，像条蜈蚣趴在脸上。另一个缺了颗门牙，说话漏风。
刀疤脸走到韦小宝面前，上下打量他，又看了看他身后的一众女眷，咧嘴笑了，露出一口黄牙：“哟，新来的？懂规矩不懂？”
韦小宝一愣。
规矩？
他太懂规矩了。紫禁城的规矩，官场的规矩，江湖的规矩，他都懂。可这码头的规矩？
“问你话呢！”缺牙汉子上前一步，伸手推了韦小宝一把。
这一推力道不小，韦小宝踉跄后退，险些撞到身后的双儿。他站稳身子，一股火“噌”地窜上头顶。
妈的，老子当年在紫禁城！
他猛地抬头，张嘴就要骂，可话到嘴边，又硬生生咽了回去。
他想起了什么。
想起了他是怎么离开京城的，想起了康熙那张喜怒莫测的脸，想起了通州老龙湾那场沉船事件，想起了“匪患所致，暂且搁置”那八个字。
他现在不是桂公公了。
他现在是个死人，是个在官府文书上已经“葬身河底”的死人，是个连名字都不能再提的逃犯。
“这位大哥，”韦小宝换上一副笑脸，那笑容他太熟悉了——当年在丽春院，对着那些难缠的客人，他就是这么笑的，“初来乍到，不懂规矩，您多包涵。”
他说着，手习惯性地往怀里摸——摸了个空。
从前这时候，他该摸出锭银子，或者一张银票，随手丢过去，说一句“请兄弟们喝茶”。可现在怀里什么也没有，只有几块硬邦邦的、路上捡来充饥的粗面饼。
刀疤脸看他这动作，嗤笑一声：“摸什么呢？有孝敬就拿出来，没有就滚蛋！”
韦小宝的手停在半空，笑容僵在脸上。
周围下船的人都绕道走，没人敢看这边。码头上做苦力的、搬货的、吆喝生意的，都该干嘛干嘛，仿佛这一幕天天上演，早已见怪不怪。
这就是江湖。
不，这不是江湖，这是最底层的、最真实的、弱肉强食的世界。没有侠客，没有英雄，只有拳头和铜板。
“大哥，”韦小宝深吸一口气，笑容更灿烂了些，“实不相瞒，兄弟我这一路逃难过来，身上是半个子儿都没有了。您看这样行不行——我这儿有件宝贝，是祖上传下来的，本想到扬州当了换点盘缠。您行个方便，等我当了钱，回头孝敬您二位双份，如何？”
他说得诚恳，眼神里还带着点恰到好处的哀求。
缺牙汉子“呸”了一声：“少他娘的糊弄老子！还祖传宝贝？就你这穷酸样，能有啥宝贝？”
“真有，”韦小宝凑近些，压低声音，“是块玉，上好的和田玉，雕的是——”
“是什么？”刀疤脸眯起眼。
“是条龙，”韦小宝声音压得更低，“五爪的。”
刀疤脸脸色一变。
五爪龙，那是皇帝才能用的。私藏这个，是要掉脑袋的。
“你他娘的敢耍我？”刀疤脸一把揪住韦小宝的衣领，恶狠狠道。
“不敢不敢，”韦小宝连连摆手，“是真的，是前朝宫里流出来的东西。我祖上在宫里当过差，偷偷带出来的。大哥要是不信，我这就带您去当铺，当了钱，分您三成，怎么样？”
他说得信誓旦旦，眼睛都不眨一下。
其实哪有什么玉。他身上最值钱的东西，是怀里那张羊皮地图，是苏荃身上藏着的几件首饰，是阿珂那柄从不离身的短剑——可这些，他一件都不能动。
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