接下来的两天，查尔斯顿陷入了有组织的掠夺之中。圣龙舰队的士兵们如同梳子一般，将这座繁荣的殖民地港口梳理了一遍。
大小工坊里的机床、工具、原材料被拆卸装船；仓库里的烟草、棉花、靛蓝、皮货被洗劫一空；奴隶、契约工、甚至不少技术工匠被集中起来，押往运输船。
整个城市几乎被搬空，只留下燃烧的废墟。
完成对查尔斯顿的掠夺后，圣龙舰队并未停留，继续沿着南卡罗来纳海岸线扫荡，又袭击了几个富裕的种植园和小镇，再次掳掠了大量人口和物资。
直到所有运输船都满载到极限，唐天河才下令返航。
舰队带着前所未有的丰厚战利品和重要人质，浩浩荡荡踏上归途。来时是隐秘的利剑，归时是臃肿而强大的巨兽。
夕阳下，查尔斯顿燃烧的轮廓渐渐消失在身后，标志着英国人在南卡罗来纳的殖民统治遭受了沉重打击。
圣龙舰队的兵锋，已然让整个北美南部海岸为之震颤。
“皇家君主号”在归途的洋面上平稳地航行着，巨大的船身劈开深蓝色的海水，留下长长的白色航迹。海风带着咸湿的气息，吹拂着高耸的桅杆和层叠的船帆。
与来时剑拔弩张的战备状态不同，此时的舰队洋溢着一种胜利后的松弛与满载而归的满足感，尽管甲板上依旧有巡逻的水手和擦拭火炮的士兵，但气氛已缓和许多。
在舰艉楼那间宽敞华丽、如今被设为特别客舱的房间里，气氛却有些微妙的凝滞。
前查尔斯顿总督夫人，艾丽西亚·科林斯，穿着一身素净但质地依旧上乘的灰色羊毛长裙，坐在靠窗的扶手椅上，望着窗外无边无际的大海，眼神空洞而哀伤。
她的女儿，年仅十岁的艾米丽，蜷缩在母亲脚边的地毯上，抱着一只从废墟中抢救出来的、有些脏污的布娃娃，小声地抽噎着。
亡夫之痛、家园被毁、自身沦为俘虏的巨大变故，让这位曾经养尊处优的贵妇人仿佛一夜之间憔悴了许多，但眉宇间那份与生俱来的高傲和坚韧，却并未完全泯灭。
舱门被轻轻敲响，随后推开。唐天河走了进来，他换下了一身戎装，穿着简单的深色常服，少了几分战场上的杀伐之气，多了几分居家的沉稳。他手中端着一个银质托盘，上面放着一壶热气腾腾的红茶和几样精致的船上的点心。
“科林斯夫人，艾米丽小姐，”唐天河的声音平和，将托盘放在房间中央的小圆桌上，“航行枯燥，用些茶点吧。这是来自东方的红茶，或许能让你感觉好些。”
艾丽西亚身体微微一颤，没有回头，只是冷淡地说：“谢谢您的好意，唐先生。但我没什么胃口。”
唐天河没有介意她的冷淡，自顾自地倒了两杯茶，将其中一杯推到桌子对面，然后拉过另一把椅子坐下。“夫人，我们或许可以谈谈。并非以征服者和俘虏的身份，而是……两个能够决定未来走向的人。”
艾丽西亚终于转过头，碧蓝色的眼眸中带着警惕和一丝嘲讽：“谈谈？谈什么？谈您如何毁灭了我的家园，杀死了我的丈夫，又将我们母女虏至此地吗？”
“关于查尔斯顿的悲剧，我很遗憾。”唐天河直视着她的眼睛，语气诚恳，却带着不容置疑的现实感，“但那是战争，夫人。您的丈夫选择了为他的国王和荣誉战死，我尊重他的选择。
而您和您的女儿活了下来，这是事实。现在，我们需要面对的是……未来。”
他顿了顿，继续说道：“我知道，您的娘家，科林斯家族，在英国本土和西印度群岛都拥有不小的产业，是新兴的贵族和实业家，与东印度公司关系密切，对吗？”
艾丽西亚瞳孔微缩，没想到对方对自己的背景如此了解。
她抿紧嘴唇，没有否认。科林斯家族确实凭借烟草贸易和新兴的纺织工坊积累了巨额财富，正在积极谋求更高的政治地位。
“您希望写信给娘家，请求他们支付赎金，换取您和女儿的自由，返回英国。”
唐天河说出了她的心思，语气平淡，“这封信，我可以帮您送。但是，夫人，您认为，在经历了查尔斯顿的惨败后，伦敦方面，乃至您的家族，会如何看待您？
一位战败总督的遗孀，还能否保有昔日的地位和影响力？回去之后，等待您和艾米丽的，或许并非温暖的怀抱，而是冷漠的审视甚至……家族的边缘化。”
这番话像一根冰冷的针，刺中了艾丽西亚内心最深处的恐惧。她何尝没有想过这些问题？
丈夫战死，意味着政治靠山的崩塌。带着“战败被俘”的污点回去，在注重名誉和利益的英国上流社会，她和女儿的前途确实堪忧。
家族或许会出于道义接纳她们，但绝不会再给予重视，甚至可能为了维护家族声誉而将她们冷处理。
看到艾丽西亚眼中闪过的动摇和痛苦，唐天河知道自己的话起了作用。他话锋一转：“所以，我这里有另一个提议，或许对您，对科林斯家族，都更有利。”
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