伊斯坦布尔的春日来得迟缓，博斯普鲁斯海峡上空堆积着厚重的、饱含水汽的云层，预示着又一场连绵的雨。唐天河站在商馆顶层的露台上，咸湿的海风撩起他额前的碎发。
他手中拿着两份刚刚收到的密信，一封来自圣彼得堡的娜塔莉，字迹略显潦草，透着紧迫；另一封则来自高加索山区的边缘小镇，由信鸽带回，密码简短而隐晦。
娜塔莉的信中，沙俄高加索军团的催货更加急迫，特别是对易于储存的肉食需求量大增，并指定了几个位于哥萨克部落实际控制区内的交接点，那里局势混乱，盗匪横行，沙俄官方势力也难以完全掌控。
而山区来的密信则证实了艾莉芙提供的线索，奥斯曼侦察队失踪区域附近，确实有大规模优质赤铁矿露头的迹象。
风险与机遇如同海峡两岸对峙的山峦，清晰而沉重地摆在面前。唐天河深吸一口气，转身走进书房。巨大的橡木桌上，摊开着高加索及黑海沿岸的详细地图，上面已经用不同颜色的墨水标注了密密麻麻的符号。
“林海，”他唤来忠实的助手，“给我们在捷列克河畔的联络人发信，用最高密级。告诉他，我们要收购大批风干牛肉和熏鱼，价格比市价高两成，但要求卖家提供哥萨克部落的武装押运，确保货物安全运抵北高加索的指定地点。告诉他，这是长期买卖的开端，信誉第一。”
“是，先生。”林海迅速记录。
“另外，”唐天河的手指移到地图上奥斯曼控制区的边缘，“让我们在特拉布宗港的人准备好一支精干的队伍，要可靠的护卫，两个熟悉高加索山路的当地向导，伪装成收购皮毛和药材的商队。给他们配发最好的装备和信号火箭，目标区域是这里。”
他的指尖重重地点在索契以北一片标为“无人区”的群山之间，“告诉他们，首要任务是确认矿脉的存在和大致储量，绘制详细路线图，尽量避免与任何武装力量接触。如果遇到奥斯曼或沙俄的巡逻队，就说是在寻找稀有的山地草药。”
双线并进，如同在悬崖边缘行走。
一边是满足沙俄的迫切需求，维系这条危险而利润丰厚的补给线，并借此与哥萨克势力建立初步联系；另一边则是为艾莉芙，也为他自己，去探寻那座可能改变地区力量平衡的铁矿。
几天后，一份精心炮制的情报卷宗，通过加密信道，以惊人的价格卖给了奥斯曼军需部一位与艾莉芙关系密切的官员。
卷宗里混杂着真实的地理水文信息、半真半假的当地部落传闻，以及完全虚构的沙俄勘探队活动记录，核心结论是：
沙俄疑似在争议地区发现了重要矿藏，并已开始秘密勘探。这份情报足以在奥斯曼高层引起震动，为艾莉芙争取更多的资源和授权，也为唐天河下一步的勘探行动提供了某种程度的“官方”掩护。
夜幕降临，酝酿已久的大雨终于倾盆而下，密集的雨点敲打着商馆的玻璃窗，发出连绵不绝的哗啦声。书房里点着数盏明亮的鲸油灯，驱散了室外的阴沉。唐天河正伏案研究向导送来的山区地图草图，门外传来轻轻的叩门声。
艾莉芙·哈提婕走了进来，她没有带侍女，只身一人。脱去了白日里象征身份与权力的华贵外袍，只穿着一件深紫色的简便长裙，长发随意挽起，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫。雨水打湿了她裙摆的边缘，在地毯上留下深色的印记。
“这么晚，打扰了。”艾莉芙的声音比平时柔和了一些，少了几分宫廷中的疏离感。她走到桌旁，很自然地拿起唐天河标注过的地图副本查看。
“雨夜正好掩人耳目。”唐天河起身为她拉过一张铺着软垫的椅子，又倒了一杯热腾腾的、加入香料煮过的红茶递给她。“军需部那边有反馈了吗？”
艾莉芙接过茶杯，指尖在温热的瓷杯上轻轻摩挲。“嗯，那些老家伙们半信半疑，但足够他们吵上一阵子了。大维齐尔的人想质疑情报来源，被我派人暗中透露的一点‘沙俄异常物资调动’的记录挡了回去。”
她抿了一口茶，热气氤氲中，她微微叹了口气，目光投向窗外漆黑的雨幕，“有时候真觉得累，整日周旋在那些贪婪的面孔和恶意的算计之间，为了父亲，也为了……我自己那点不甘心。”
这是唐天河第一次看到她流露出如此明显的脆弱。他没有接话，只是安静地听着。
“你知道吗，”艾莉芙转过头，看着他，灯光下她的眼眸显得格外深邃，“在这个帝国，一个女人，尤其是一个拥有野心的女人，想掌握自己的命运，有多难。
父亲倒下后，所有人都以为哈提婕家族完了，都想扑上来分一杯羹。苏丹需要我制衡大维齐尔，却又时刻提防着我。有时候我觉得，自己就像走在一条细丝上，下面就是万丈深渊。”
她的语气平静，却透着深深的孤独和压力。“和你合作，唐先生，最初或许只是利益驱使，是不得已的选择。但现在……我隐约觉得，这或许是唯一能让我挣脱这重重枷锁的机会。
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