第二节：烽火连三月
一、天完的旗帜与高邮的铁壁
至正十一年的蕲水（今湖北浠水），秋阳透过残破的城墙，照在徐寿辉那张黝黑的脸上。他手里攥着彭莹玉和尚递来的鎏金印，印上刻着 “天完皇帝之玺”—— 这两个字是彭莹玉取的，“天” 字加 “大”，“完” 字盖 “元”，意思是 “压倒大元”。
“和尚，这皇帝…… 我真能当？” 徐寿辉是个贩布的商人，脸膛宽厚，说话带着乡音，哪有半点帝王相。
彭莹玉拍着他的肩膀，袈裟上的补丁晃了晃：“你忘了？去年在白莲教的聚会上，你说梦见弥勒佛托你‘救万民于水火’。这印，这城，都是天意！”
城外，上万教徒已经裹好了红巾，手里的武器五花八门：有锄头，有菜刀，还有徐寿辉布庄里的裁布刀。彭莹玉登上城楼，扯开嗓子喊：“弥勒佛下生了！天完皇帝要给咱们分田地了！杀鞑子，开粮仓，有饭吃！”
教徒们爆发出山呼海啸般的呐喊，像潮水一样涌向蕲水县城。元朝的县官正在县衙里算着克扣的赈灾粮，听见喊杀声，吓得从后墙翻出去，连官帽都跑丢了。
天完政权就这样建立了。徐寿辉称帝，彭莹玉为军师，麾下的倪文俊、陈友谅都是悍勇之辈。他们的红巾军比刘福通的队伍更野，打黄州，克汉阳，一路杀到武昌，把湖广的元军搅得鸡飞狗跳。有个民谣在江汉流传：“穿红巾，戴红帽，杀了官，分了稻，跟着天完皇帝跑。”
而在千里之外的高邮（今江苏高邮），张士诚正用扁担挑着盐担，站在城楼上。他原是盐贩，因受不了元朝盐官的盘剥，带着三个弟弟和十八个盐工，杀了盐场官吏，在高邮起义。百姓见他杀的是 “刮地皮” 的官，纷纷响应，不到三个月就聚了几万人。
“二哥，元军来了！” 三弟张士德气喘吁吁地跑上来，手里拿着探报，“脱脱丞相带了百万大军，说要‘血洗高邮’！”
张士诚把盐担往地上一摔，盐粒撒了一地，像白花花的雪。“百万大军？我看是百万废物！” 他拔出腰间的刀，刀是用盐场的铁砧子打的，刃口闪着寒光，“弟兄们，咱们守着高邮，就是死，也得拉几个鞑子垫背！”
高邮的百姓真的信他。盐工们把盐仓里的盐化成水，浇在城墙上，冬天一冻，滑得像冰；妇女们把家里的布撕了，缝成旗帜，上面绣着 “吴王”—— 张士诚自称吴王，虽然地盘只有一个高邮，气势却不输皇帝。
脱脱的百万大军果然来了。元军的营帐从高邮城外一直排到几十里外，火把点亮了夜空，像条火龙。脱脱站在中军帐里，看着地图冷笑：“小小高邮，弹指可破。” 他下令用回回炮攻城，石头砸在城墙上，碎石飞溅，可高邮的城墙被盐水冻得坚硬，竟没塌。
张士诚站在城头，被碎石砸破了额头，血顺着脸往下流，却笑着对弟兄们说：“看，鞑子的炮不如咱们的盐厉害！” 他让人把煮好的粥抬到城上，边吃边守，盐工出身的士兵们唱起了盐场的号子，竟把元军的呐喊声盖了过去。
这一守，就是三个月。脱脱的百万大军愣是没攻下高邮，粮草却快耗尽了。更糟的是，大都传来消息 —— 顺帝听信谗言，说脱脱 “拥兵自重”，下旨罢了他的官，流放云南。
“丞相！不能走啊！” 元军将士跪在地上哭求。脱脱望着高邮城，叹了口气，摘下帅印：“天意如此，奈何？” 他走后，百万大军群龙无首，有的投降，有的溃散，张士诚趁机开城追杀，元军大败，尸体堵得运河都快断流了。
高邮之战，成了红巾军的转折点。连元顺帝都在宫里哭：“脱脱一去，天下谁还能挡红巾军？” 而徐寿辉、张士诚这些名字，像钉子一样，钉在了元朝的棺材板上。
二、三路北伐的狂飙与悲歌
刘福通在颍州听说高邮大捷，拍着桌子大笑：“元军不过如此！” 他知道，北伐的时机到了。至正十五年，他拥韩林儿在亳州称帝，国号大宋，年号龙凤，然后兵分三路，剑指大都。
西路军由白不信、大刀敖率领，攻陕西。白不信是个屠夫出身，打仗像砍肉一样猛，一路杀到凤翔，吓得元军守将连夜逃跑。他在凤翔开仓放粮，百姓扛着 “大宋” 的旗帜，在路边跪迎，有个老汉把家里仅存的一只鸡杀了，非要塞给红巾军士兵：“你们是天上派来的救星啊！”
中路军由关先生、破头潘率领，攻山西。这支部队更野，不按常理出牌，竟然绕过太原，直接杀向元上都（今内蒙古正蓝旗）。上都是元朝的夏都，宫殿金碧辉煌，关先生看着那些鎏金的柱子，眼睛都红了：“这都是咱们百姓的血汗！烧了！”
大火烧了三天三夜，把上都的宫殿烧成了废墟。关先生让人把蒙古贵族的财宝分给士兵，自己却只留了一把蒙古弯刀，说：“我要带着这刀，杀进大都！” 消息传到大都，顺帝吓得连夜收拾行李，差点迁都到漠北。
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