老人的油灯在竹林中投下摇曳的光圈，仿佛一个脆弱的泡沫，在无边的黑暗中勉力维持着存在。文谦紧跟着老人，手中的匕首已被汗水浸湿。每走一步，脚下的枯竹都发出刺耳的断裂声，在这片死寂中显得格外响亮。
“阿伯，我们这是往哪个方向走？”文谦压低声音问道，生怕惊扰了竹林中的某种存在。
老人没有回头，手中的油灯稳定地向前延伸：“跟着竹篙鬼的痕迹走。你看地面。”
文谦低头看去，在昏黄的光线下，他注意到一些竹叶上沾染着暗色的斑点，像是干涸的血迹，但又不太一样——这些斑点微微发亮，泛着一种不自然的青绿色荧光。
“这是...”
“竹篙鬼的唾液。”老人简短地回答，“它们标记领地的方式。晓薇被带走时，身上一定沾到了。”
文谦胃里一阵翻搅。他回想起晓薇挣脱他时，手臂似乎擦过了一根竹子。当时他只顾着追赶，完全没有注意到这个细节。
竹林深处的呼唤声再次响起，这次更加清晰：“文谦...救救我...”
是晓薇的声音，带着哭腔，充满了绝望。文谦的心脏猛地收缩，几乎要脱口回应，但老人迅速伸手捂住了他的嘴。
“别急，”老人低声警告，“听声音的方向。”
文谦强迫自己冷静下来，仔细分辨。声音似乎来自四面八方，在竹林的回声作用下变得飘忽不定。更令人不安的是，那声音中夹杂着一种细微的杂音，像是竹叶摩擦的沙沙声，又像是某种东西在模仿人类语音时产生的误差。
“是幻觉吗？”文谦小声问。
老人摇摇头：“半真半假。竹篙鬼用晓薇真实的声音碎片编织出诱饵，但拼接处会有破绽。仔细听尾音的颤动。”
文谦凝神细听，果然注意到每次呼唤结束时，声音会有一个不自然的延长，仿佛两段录音被强行拼接在一起。这种发现让他既感到一丝希望，又增添了更多的恐惧——竹篙鬼的狡诈远超他的想象。
他们继续前行，跟随那些发光的痕迹。文谦注意到周围的竹子开始发生变化：竹竿上出现了更多的刻痕，有些像是随意划出的线条，有些则明显是人的面孔，表情扭曲痛苦。有一根竹子上刻着的人脸格外清晰，眼睛部位的空洞仿佛在注视着他们的一举一动。
“不要看那些图案太久，”老人警告道，“它们会吸走你的注意力，让你陷入恍惚状态。”
文谦急忙移开视线，但那张人脸已经印在他的脑海中——它的嘴巴大张，像是在无声地尖叫，眼角下垂，流露出无尽的绝望。
“这些是被竹篙鬼困住的人吗？”
“一部分是，”老人回答，“另一部分是警告。竹篙鬼喜欢展示它的战利品，就像猎人把头颅挂在墙上。”
这个比喻让文谦不寒而栗。他不由得想象晓薇的脸被刻在竹子上，成为这些恐怖图案中的一员。
突然，前方的黑暗中传来一阵急促的脚步声，伴随着断断续续的抽泣。一个身影从竹林中跑出，扑向文谦——是晓薇！
“文谦！我终于找到你了！”她紧紧抱住他，身体剧烈颤抖，“我好害怕，那个老人他...他不是人！”
文谦一时愣住，怀中的晓薇感觉如此真实，她的体温，她的气息，她熟悉的香水味...但当他抬头看向老人时，发现老人的脸色异常凝重。
“文谦，退后！”老人举起油灯，光线集中在晓薇身上。
“阿伯，你在干什么？她是晓薇啊！”文谦本能地护住怀中的人。
“看看她的影子。”老人声音低沉。
文谦低头看去，油灯的光线下，晓薇投在竹林地上的影子细长得不像人类，四肢如同竹竿般纤长，头部的位置只有一个尖细的投影。
“不...这不可能...”文谦试图推开怀中的“晓薇”，但她死死抓住他的手臂，力量大得惊人。
“文谦，相信我，那个老人才是鬼！”怀中的“晓薇”抬起头，泪水从她眼中滑落，“我亲眼看见他变成竹子的样子，他想把我们永远困在这里！”
文谦陷入两难，他的理智告诉他老人是对的，但情感上却无法拒绝这个看起来如此真实的晓薇。
老人叹了口气，从口袋里抓出一把米，口中念念有词，然后将米粒撒向“晓薇”。
米粒接触她的瞬间，发出一连串轻微的爆裂声，伴随着青绿色的火花。“晓薇”发出一声不似人类的尖叫，松开了文谦，向后跳开。她的身体开始变形，四肢拉长，皮肤泛起竹子的青白色，眼睛变成两个漆黑的空洞。
“你们...都要...留下...”它用扭曲的声音说，随后迅速退入竹林的黑暗中，消失不见。
文谦僵在原地，心脏狂跳不止。刚才那一幕太过真实，他甚至还能感觉到“晓薇”抓住他手臂的触感。
“那是竹篙鬼的分身之一，”老人解释道，“它能读取你的记忆，变成你最想见到的人。”
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