飞机在西北某省会城市降落时，已是下午。空气干冷，带着沙尘特有的粗粝感。来接机的是当地省厅的一位年轻干事，姓杜，话不多，动作利索，直接将她们带上了越野车。
“勘探队是在库木塔格沙漠北缘的‘黑石山’区域失联的。”杜干事一边开车一边介绍，“那地方以前有小型铁矿，早就采空了，地形复杂，手机信号极差。当地牧民都说那地方‘邪性’，晚上能听见怪声。勘探队是去做前期地质调查的，备案了五天的行程，结果第四天没按约定联络，搜救队进去，在一条干涸的古河床边找到了他们的车和营地。人都在帐篷里，昏迷不醒，设备全坏了。”
“发现纸片的队员是谁？”易安问。
“队长，姓赵，四十二岁，有十几年野外经验。纸片就放在他冲锋衣内袋的一个防水夹层里，叠得很整齐。”杜干事从副驾驶座上拿起一个平板，调出照片，“这是现场拍到的。”
照片上，一张与李建国拥有的极为相似的灰白色纸片，展开后放在比例尺旁。点阵图案略有不同，更密集，似乎构成了某种类似地形等高线与抽象符号叠加的图形。
“其他队员身上有类似物品吗？”余娉问。
“没有仔细搜身，人一找到就紧急送医了。现在都在市人民医院重症监护室，情况不稳定。”
医院里消毒水气味浓重。昏迷的勘探队员躺在不同的病房，身上连着各种监护仪器。医生是个神情疲惫的中年男人，介绍情况时眉头紧锁。
“五个人的症状几乎完全一致：深度昏迷，脑电波呈现异常的低频高幅慢波，像深度睡眠又像某种抑制状态。生命体征方面，新陈代谢率极低，体温略低于正常，但各器官功能暂时没有衰竭迹象。奇怪的是，他们对外部刺激，包括疼痛刺激，完全没有反应，但脑部影像显示，某些特定区域（主要是听觉皮层和边缘系统）有持续的、低水平的异常电活动。”
“像被‘定’住了？”余娉试着理解。
“可以这么说。身体机能维持在最低限度，意识活动被压制，但大脑的某些部分……好像在持续‘处理’着什么。”医生指了指自己的耳朵，“还有，他们的耳蜗和内耳道，都发现了微量的、不明成分的结晶状附着物，和你们之前提供的样本描述很像。我们已经取样送检了。”
易安和余娉穿好防护服，进入病房查看。昏迷中的队员面容平静，甚至有些安详，与李建国死前的模样不同，与北海那些被同化者的“沉睡”也有差异。更像是……意识被拖入了某个极深的地方，暂时无法返回。
余娉靠近其中一名队员，仔细观察他的耳朵和太阳穴附近。然后，她轻轻翻开他的眼皮。眼球的转动非常缓慢，几乎不可察觉，瞳孔对光反射极其迟钝。
“易安。”余娉低声示意。
易安走过去，顺着余娉的目光，看向队员的颈侧。在靠近颈动脉的位置，皮肤下隐约可见一丝极淡的、蛛网般的青灰色细线，很浅，不仔细看根本发现不了。余娉用戴着手套的指尖极轻地触碰了一下，那条细线似乎微微搏动了一下。
“这不是血管。”余娉声音凝重。
“通知医生，做局部皮下组织的穿刺活检。”易安对杜干事说，“要快，但必须小心。”
在等待活检结果的间隙，易安和余娉在杜干事的陪同下，前往勘探队营地所在的“黑石山”区域。车子离开城市，很快驶入荒凉的戈壁。冬季的荒漠一片土黄，只有低矮的骆驼刺和红柳点缀其间，远处山峦起伏，呈现出铁锈般的暗红色。
“黑石山”是一片由黑色玄武岩构成的低矮山丘，风蚀严重，岩石上布满蜂窝状的孔洞。山脚下，干涸的古河床蜿蜒而过，河床上布满被洪水冲刷得光滑圆润的砾石。勘探队的绿色帐篷还支在那里，旁边停着两辆越野车，周围拉起了警戒线。
现场已经被当地刑侦初步勘查过，脚印杂乱。易安和余娉重新开始工作。帐篷内物品摆放基本整齐，没有打斗挣扎痕迹。睡袋是展开的，似乎队员们是在准备休息或已经躺下后出事的。工作台上摊着地图、记录本和一些岩石样本。
易安拿起记录本翻看。前面都是正常的地质记录：岩石类型、产状、GPS坐标。翻到最后几页，字迹开始变得有些潦草。
“……听到持续的嗡嗡声，像是从地底传来，仪器有干扰……”
“……赵队说他‘感觉’到下面有东西，坚持要多测几个点……”
“……晚上声音更清楚了，睡不着，头疼……”
最后一页只有一行字，笔迹用力到划破了纸张：“它知道我们来了。”
余娉在检查勘探设备。地震波探测仪、磁力仪、放射性检测仪……所有电子设备的屏幕都是黑的，内部电路板有不同程度的烧蚀痕迹，像是被极强的瞬时脉冲电流击穿。
“不是普通的电磁干扰。”余娉指着磁力仪内部一个焦黑的模块，“这是核心传感器，被定向烧毁了。其他部分受损反而轻。像是有某种能量，专门针对这些探测地下的设备。”
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