三日后，星火军兵临扬州城下。
扬州古城墙高池深，此刻城门紧闭，城头旌旗招展，守军张弓搭箭，一片肃杀。
陈墨令大军在城外三里扎营，严禁扰民，自与秦绍谦、史进、庞万春及十余名亲兵，策马至城下一箭之地。
“城上守军听着！”史进声如洪钟：“星火军统帅陈墨陈元帅亲临，请张韬将军答话！”
片刻，城头出现一名中年将领，银甲红袍，面容刚毅，正是扬州守将张韬。
他俯视城下，目光落在陈墨身上，微微一怔——他没想到，名震江南的星火军统帅竟如此年轻。
“陈墨！”张韬高声道，“你本为武朝子民，不思报国，反而兴兵作乱，该当何罪？！”
陈墨催马上前几步，仰头朗声道：“张将军，陈某敢问，何为国？周喆荒淫无道，花石纲劳民伤财，苛捐杂税逼得百姓卖儿鬻女，北方金虏虎视眈眈，朝廷却只知搜刮民脂民膏。这样的朝廷，值得报效吗？”
“放肆！陛下岂是你能评判的！”张韬怒道。
“那便请将军看看这个。”秦绍谦从怀中取出一卷文书展开，竟是盖着扬州府印的征粮令：“此乃将军上月所发征粮令，要求扬州百姓每户多缴三成粮赋，以‘充实军备’。可据我们所知，这些粮食大半并未入军库，而是被转运使冯仑私吞，运往汴梁孝敬蔡京了！将军可知此事？”
张韬脸色一变：“胡说八道！”
“是否胡说，将军心知肚明。”陈墨声音转冷：“将军爱民之名，陈某早有耳闻。但将军可知，因这额外赋税，扬州境内今冬已有数百户农家断粮，冻饿而死者达五百余人！这就是将军要守护的‘国’吗？”
城头一阵骚动，守军窃窃私语。张韬脸色铁青，握剑的手微微颤抖。
陈墨趁热打铁：“星火军起兵，只为还天下百姓一个太平世道。我军所到之处，减赋税、均田地、惩贪官、抚流民。杭州、江宁之事，将军当有耳闻。
今日陈某在此立誓，若将军开城，扬州百姓赋税减半，贪官污吏一概严惩。若将军执意顽抗……”他顿了顿，声音陡然凌厉：“城破之日，顽抗者斩，但绝不伤及无辜百姓！”
话音刚落，城头忽然传来喧哗。只见数名百姓装束的人不知何时登上城楼，为首一名老者高呼：“张将军！开城吧！星火军在江南分田地，惩贪官，是真心为俺们百姓啊！”
“是啊将军！冯仑那狗官上月强征了我家最后三石存粮，我老娘活活饿死啊！”一个中年汉子哭喊着。
“开城！开城！”越来越多的声音从城内传来，竟是扬州百姓自发聚集。
张韬愕然发现，守军中也有不少人面露犹豫。他忽然明白，这座城，从内到外，早已不是铁板一块。
秦绍谦低声道：“听风司的弟兄们安排得当。”
陈墨微微点头，看向张韬：“将军，民心所向，大势所趋。是为武朝殉葬，还是为天下万千百姓开太平，就在将军一念之间。”
张韬仰天长叹，闭目良久。当他再睁开眼时，眼中已有决断：“开城！”
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