时光匆匆，转眼就过了半年。
开元二年的长安城，春寒料峭未尽，北方的战报传到紫宸殿，让大殿之上的气氛有些冷。
左军节度，薛仁贵之子薛讷汇报道：“陛下，契丹、奚勾结突厥，连营三百里，屡犯幽州，劫掠百姓…”
龙椅上，李隆基的手指轻叩扶手上的蟠龙首。这位登基未满两年的年轻皇帝，眼中翻涌着复杂的光——先天政变的血腥气尚未散尽，朝中与地方仍有不少臣子未曾真正归心。四方番邦异族也都蠢蠢欲动。
李隆基需要一场胜利，一场足以威震四夷、稳固帝位的战争。
“薛讷，你有何看法？”天子开口。
老将薛讷已年过六旬，须发花白，但腰背挺直如松：“陛下，契丹新任酋长李失活，去岁弑兄自立，正需立威以固位。此刻其部众未附，若发兵急击，可一举复营州！”
“薛将军此言差矣。”左监门将军杜宾客反驳，“时值春末，将士冬装未换，粮草转运艰难。且契丹骑兵来去如风，深入其境，恐遭埋伏。”
中书令姚崇亦附议：“杜将军所虑甚是。北地初夏多雨，道路泥泞，不利大军行进。不若待秋高马肥时……”
“待秋高马肥？”薛讷冷笑，“那时契丹已收割边民粮秣，突厥援兵亦至！兵贵神速，岂能贻误战机！”
朝堂之上，主战、主守两派争执不下。
李隆基的目光，却落在了武官队列前排那一袭紫袍上。
“陈卿，”天子忽然点名，“你意如何？”
陈墨出列。自先天政变后，他晋左金吾卫大将军已半年，朝中多有议论他“幸进”者。此刻无数目光刺来，他神色如常：
“臣以为，薛将军所言极是。”
殿中一片低哗。杜宾客皱眉：“陈大将军未曾北征，不知边塞艰险……”
“正因未曾北征，”陈墨抬首，目光与天子相接，“臣请与薛将军同往。”
这话掷地有声。李隆基眼中闪过一丝笑意——他要的就是这份锐气。
“陈卿，”天子缓缓道，“若朕予你精骑三千，你可能为朕取李失活首级？”
“不必三千。”陈墨一字一句，“一千足矣。”
满殿寂静。薛讷都怔了怔，看向这个传闻中武功盖世、却在战场上毫无资历的年轻同僚。
“好！”李隆基拍案而起，“朕命薛讷为河北道行军大总管，陈墨为副，统兵六万，出檀州击契丹！另调万骑精锐三千，归陈墨直领！”
圣旨既下，再无转圜。
退朝时，薛讷在殿外叫住陈墨：“陈将军方才豪言，老夫佩服。只是战场非比武场，契丹骑兵……”
“薛帅放心。”陈墨拱手，“末将既请战，自有计较。”
老将深深看他一眼，终于点头：“三日后校场点兵，莫迟。”
长安城北，渭水之滨，陈墨立于点将台上，身后一杆“陈”字大旗在春风中猎猎作响。
台下，三千万骑精锐肃立——这是李隆基从万骑军中精选的悍卒，人皆双马，甲胄鲜明。
“师父！”十四岁的冬青、景天牵马而来。两少年已褪去稚气，一身皮甲，腰悬横刀，眼中满是跃跃欲试。
陈墨看向他们：“怕否？”
“不怕！”景天挺胸，“弟子苦练枪法两年，正待杀敌！”
冬青沉稳些：“师父，契丹人真如传闻中那般凶悍？”
“凶悍与否，”陈墨按了按腰间乌龙探海枪，“试过便知。”
这时薛讷率诸将到来。老帅一身明光铠，扫视台下万骑，微微颔首：“确是精锐。”又看向陈墨，“陈将军，老夫分你三千步卒，与骑兵混编为前军。三日后，兵发檀州。”
“末将领命。”
开元二年四月十五，大军出长安。
百姓夹道相送，有老者泣曰：“望将军们早日凯旋！”
樱桃与宋阿糜站在送行人群中。樱桃一身红衣，朝陈墨用力挥手，唇无声地动了动：“平安归来。”
陈墨于马上颔首，转身，再不回顾。
北行月余，天气渐热。五月末，先锋军抵达檀州以北。
陈墨勒马高坡，望着眼前一望无际的草原。时近盛夏，牧草长得齐腰深，风吹过时泛起层层绿浪。远处有零星的羊群，像撒在绿毯上的白珍珠。
“将军，斥候回来了。”亲卫队长刘闯策马上前。
三名斥候满身尘土，下马禀报：“东北五十里发现契丹游骑，约三百人，正朝滦水方向移动。”
“滦水……”陈墨展开地图。滦水是塞北重要水系，其下游有一处峡谷，两岸山势陡峭，中间河道狭窄，是设伏的绝佳地点。
在原本的历史上，薛讷不听劝告，执意出兵，契丹军采用诱敌策略，将唐军引入预设的滦水峡谷伏击圈。
进入峡谷后，契丹伏兵四起，前堵后截，并从山上居高临下发动攻击。唐军兵力无法展开，阵型大乱，陷入绝境，遭受毁灭性打击。
唐军死者达十分之八九。薛讷与数十骑侥幸突围。后军将领崔宣道闻讯撤退。
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