毒蛇峡谷，名副其实。
入口处是两片如同巨蛇獠牙般耸立的嶙峋山崖，中间只留下一道狭窄的缝隙。一踏入其中，外界的光线和声音仿佛瞬间被吞噬，一股阴冷、潮湿、带着腐烂气息的风扑面而来。峡谷内部光线昏暗，怪石嶙峋，扭曲的枯树枝丫如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。
最令人不安的是，这里太安静了。
没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至连风声都显得格外沉闷压抑，仿佛整个峡谷都被罩在一个无形的隔音罩里。空气中弥漫着一种难以言喻的死寂，连脚下踩碎枯枝的声音都显得异常刺耳。
“小心，感觉不对劲。”村田压低声音，他的风遁感知在这里似乎受到了某种干扰，变得有些模糊不清，只能勉强探查到近距离的情况。
红豆紧了紧手中的苦无，下意识地靠近了凌一些，一双大眼睛警惕地扫视着周围每一处阴影和岩石缝隙。这种寂静，比直面敌人更让人心头发毛。
千手凌走在最前面，步伐轻缓而稳定，但他的感知已经提升到极致。
前行了约莫一公里，凌突然停下脚步，蹲下身，手指抹过地面一片颜色略深的土壤。指尖传来一种粘稠的触感和淡淡的腥气。
“血迹，已经干涸了一段时间。”他低声道，目光锐利地扫向前方一片相对开阔的乱石滩。
三人呈战斗队形谨慎靠近。乱石滩上，战斗的痕迹清晰可见——苦无和手里剑深深嵌入岩石，地面有多个焦黑的坑洞，显然是火遁或起爆符造成的，几块巨石上布满了利器划过的深痕。
然而，让三人瞳孔骤缩的，是躺在乱石滩中央的三具身影。
他们穿着木叶中忍的制服，但他们的死状，极其诡异可怖。
尸体并非被利刃斩杀或忍术炸碎，而是呈现出一种……干涸的状态。皮肤紧贴在骨骼上，呈现出灰败的皮革质感，眼眶深陷，嘴唇萎缩，露出紧咬的牙关。他们的身体仿佛被某种力量在极短时间内抽干了所有水分，蜷缩成了类似木乃伊的形态。周围没有大量喷溅的血迹，只有尸体身下小片暗红色的凝固血洼。
“这……这是什么忍术造成的？”红豆的声音带着一丝不易察觉的颤抖，胃里一阵翻涌。她见过死亡，但如此诡异凄惨的死状，还是第一次见到。
村田的脸色也极为难看，他蹲下来仔细检查，沉声道：“不是风遁，风遁切割会造成撕裂伤，但不会这样蒸干水分……也不是已知的剧毒......”
千手凌默不作声地走到尸体旁，蹲下，戴着手套的手指轻轻触碰其中一具尸体的手臂。触感干硬而脆弱。他闭上眼，仔细感知着尸体上残留的查克拉痕迹。
片刻后，他睁开眼，他想到了一种可能，棕色的眼眸中闪过一丝凝重。
他站起身，目光投向乱石滩的另一侧：“那里有拖拽和挣扎的痕迹，还有断续的血迹，指向峡谷深处。第四个人，可能还活着，或者……曾经活着。”
希望虽然渺茫，但这是他们唯一的线索。三人立刻顺着那断断续续、时有时无的血迹和脚印追踪下去。痕迹反应出幸存者的状态非常糟糕，脚步踉跄，血迹滴落的间隔越来越长。
追踪持续了将近半个小时，峡谷愈发深邃阴暗。最终，痕迹消失在了一个隐蔽在山崖底部、被藤蔓半遮掩的山洞入口前。洞口散发着浓重的血腥味和一种……类似焦糊的怪异气味。
“在里面。”村田感知了一下，确认洞内没有明显的敌人查克拉反应。
凌打了个手势，村田守在洞口警戒，红豆则跟着凌，小心翼翼地拨开藤蔓，钻入了山洞。
山洞不深，光线昏暗。借着从洞口透入的微光，他们看到了蜷缩在洞底角落的身影。
那确实是最后一名侦查小队的成员。他还活着，但仅仅是活着。他的情况比外面那两具尸体稍好一些，但同样触目惊心——他的左半侧身体，从肩膀到腰部，呈现出与外面尸体类似的干涸状态，皮肤灰败紧皱，而右半侧身体虽然相对完好，但也布满了擦伤和灼痕，气息微弱得如同风中残烛。
听到脚步声，那名忍者微微动了动头颅，涣散的目光努力聚焦，看到了凌和红豆身上的木叶护额。
“……援……援军……”他喉咙里发出如同破风箱般的嗬嗬声。
千手凌立刻蹲下身，掌仙术的柔和绿光亮起，覆盖在他相对完好的右半身，试图稳定他即将消散的生命力。但凌能感觉到，那股诡异的灼热能量已经严重破坏了他的生机，尤其是左半身的细胞几乎完全坏死，回天乏术。
“发生了什么？敌人是谁？”凌的声音尽量放平缓，避免刺激到他。
幸存者的眼神中爆发出强烈的恐惧和痛苦，他艰难地抬起尚能活动的右手，指向洞口的方向，断断续续地吐出几个模糊的音节：
“热……好热……像……像太阳……在身体里……烧……”
他的身体剧烈地抽搐了一下，嘴角溢出一股带着焦糊味的黑血。
“……灼……灼遁……”
他猛地抓住凌的手臂，指甲几乎要掐进肉里，用尽最后的回光返照之力，嘶哑地喊出了一个名字：
“……叶……叶仓…”
话音落下，他抓住凌手臂的力量骤然消失，脑袋一歪，眼中最后的光彩彻底熄灭。
山洞内，只剩下凌掌仙术光芒熄灭后的黑暗，以及那弥漫不散的死亡气息。
“灼遁……叶仓……”凌缓缓站起身，低声重复着这个从死者最后遗言中得到的名字。
红豆站在一旁，感觉一股寒意从脚底直窜头顶。她看着地上那具部分干涸的尸体，又想起外面那三具木乃伊般的同伴，终于明白了这支小队遭遇的是何等可怕的存在。也第一次直观地见识到了她曾对凌说过的那个棘手的“灼遁叶仓”的恐怖。
峡谷外的寂静，此刻听起来不再只是死寂，而是隐藏着无形烈火的、令人窒息的恐惧。
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