朔风如刀，卷着官道上的枯叶与尘土，打着旋儿，扑向行人。
崔州平裹紧了身上那件早已洗得发白、多处缝补的儒衫，清瘦的脸庞被寒风割得有些发红。他已经不记得这是自己离开洛阳后的第几个月了。那座曾经冠盖云集、号为帝都的雄城，如今已成了权阉与外戚角力的修罗场，忠良被黜，佞臣当道，他这样不愿同流合污的寒门士子，除了仓皇出逃，别无选择。
他一路南下，本想寻一处能安身立命、教书育人的乡野，却只见饿殍遍地，盗匪横行。心中那点“达则兼济天下”的火苗，早已被这残酷的现实，浇得只剩下一缕微弱的青烟。
然而，数日前，当他流落到常山郡与冀州交界处时，心中却莫名地涌起一股强烈的、难以言喻的指引。那感觉，仿佛在茫茫的黑暗大海中，看到了一座遥远的灯塔，在召唤着他。他不知那是什么，但他那早已被乱世磨砺得如同古井般的心，却告诉他，跟着这股指引走，或许，能找到一条生路。
于是，他一路向东北，风餐露宿，终于在今日，看到了那座在山谷中若隐若现的、青灰色的高墙。
“桃源居……”他看着那庄园门口石碑上，用苍劲笔法刻下的三个字，轻声念了出来。好大的口气，在这乱世之中，竟有人敢自称“桃源”。
他正欲上前，两道沉默的身影，便从大门侧方的暗影处闪出，拦住了他的去路。是两名身穿寻常布衣，却腰杆挺得笔直的年轻人。他们手中没有兵器，但那双警惕的、如同鹰隼般的眼睛，却让崔州平心中一凛。
“先生何人？来此何事？”为首的年轻人开口，声音平稳，不卑不亢。
“在下崔州平，一介游学士子，途经此地，见此庄园不凡，故想求见庄主，讨一碗水喝。”崔州平拱手一礼，言辞恳切。
那年轻人上下打量了他一番，见他虽衣衫褴褛，但眼神清明，举止有度，便点了点头：“先生请稍候，我等需先行通报。”
说罢，另一人便转身，快步入庄。这番应对，进退有据，纪律严明，让崔州平越发好奇。寻常乡野豪强的部曲，多是骄横或散漫，何曾见过如此气象？
片刻之后，那年轻人返回，对他一拱手：“我家主公有请。先生，请。”
崔州平随着他，走进了那扇厚重的木门。入眼所见，让他那颗早已波澜不惊的心，再次掀起了滔天巨浪。
这里，没有他想象中的奢华庭院，而是一片巨大而有序的“工地”！左侧，是传来阵阵金铁交鸣之声的工坊，数十个烟囱正喷吐着炽热的浓烟；右侧，是一片广阔的校场，上百名少年正在进行着他从未见过的、充满杀伐之气的操练；正前方，是一排排整齐的屋舍，甚至能听到里面传来孩童们朗朗的读书声！
农、工、兵、学……竟在这一个小小的山谷中，井然有序地融为了一体！这哪里是什么乡绅的庄园，这分明是一个独立王国的雏形！
崔州平的心，狂跳起来。他那早已熄灭的火苗，在这一刻，竟有复燃之势！
就在此时，一阵急促的马蹄声，由远及近。一骑快马，在庄园门口堪堪停住，马上之人翻身下马，竟是县衙的驿吏。他神情倨傲，高举着一卷盖着县衙朱红大印的公文，扯着嗓子喊道：“县尊大人令！着桃源居乡勇团练主事韩宇，即刻接令！”
这声尖锐的呼喊，打破了庄园的宁静。
崔州平看到，那个领他进来的年轻人，快步上前，接过公文，转身便朝着庄园中心的主屋跑去。而他自己，则被另一名护卫，客气地引到了一旁的茶寮中等候。
他端起那碗热气腾含的粗茶，却没有喝，只是透过窗户，静静地，观察着这一切。
……
中军大帐内，气氛凝重。
韩宇将那份公文，重重地拍在了桌上。上面的措辞，冠冕堂皇，充满了“赞许”与“期盼”，但核心内容，却只有一个——命桃源居乡勇团练，在十日之内，出兵剿灭盘踞在北山、为祸乡里多年的悍匪“黑风寨”。若成，县衙将上报郡守，为其请功；若不成，便是“剿匪不力”，后果自负。
“他娘的！这不就是让咱们去送死吗？！”王虎一巴掌拍在桌上，震得茶杯乱跳，“那黑风寨，听说有四五百号人！寨子建在悬崖上，易守难攻！李虎那孙子自己啃不动，就想让咱们去当炮灰！”
公输铁也皱起了眉头：“主公，神兵坊的锁子甲，目前只装备了第一队二十八人。若要全员换装，至少还需一月。那神臂弩，更是刚刚试制出第一架，远未到能投入实战的地步。此刻出征，并非良机。”
刘三沉默不语，只是走到沙盘前，死死地盯着“黑风寨”那处险要的地形，眼中闪烁着冰冷的计算光芒。
“不去，便是抗命。我们刚刚拿到的‘乡勇’名分，立刻就会被剥夺，重新成为‘叛逆’，给他们一个名正言顺，联合郡兵来剿灭我们的借口。”韩宇的声音，异常平静，“去，便是正中钱谦下怀。无论我们与黑风寨谁胜谁负，他都是最后的赢家。”
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