穆希作为王妃，并未列席男宾主厅，而是在隔着一道珠帘的偏厅，另有女眷相伴，但位置恰好能隐约听到主厅的动静。
丝竹之声轻柔流淌，衣着整洁的仆役穿梭其间，奉上美酒佳肴。
气氛看似融洽，推杯换盏，寒暄客套之声不绝于耳。然而，在座之人，无论是将领还是士绅，目光总是不由自主地瞟向主位上面色仍显苍白、却身姿笔挺的江陵王，以及他身旁那位笑容满面、眼神却不时闪烁的隆来恒。谁都知道，今日这宴，酒无好酒，宴无好宴。
几轮礼节性的敬酒过后，场面话渐稀。顾玹放下酒杯，目光淡淡扫过全场，最后落在隆来恒身上，缓缓开口，声音不高，却足以让厅内渐渐安静下来：“今日之宴，一为答谢隆大人前些时日的宴请；二则，”
他略作停顿，语气带上几分沉凝，“湟源县新经战事，猖猡虽暂退，其心未泯。边关防务，千头万绪，粮秣、兵甲、征调、筑防……皆需协调统一，方能如臂使指。然本王伤体未愈，精力有限，而西北诸州府、卫所，权责或有交叉，政令偶有迟滞。长此以往，恐予敌可乘之机。”
隆来恒立刻拱手，一脸诚挚：“王爷为国操劳，伤势未愈便心系边务，下官感佩万分！王爷有何难处，尽管直言，下官虽位卑权轻，但既奉皇命前来，自当竭尽全力，为王爷分忧，为朝廷效力！”
话说的漂亮，却将“奉皇命”和“为朝廷效力”摆在前面，划清了界限。
顾玹仿佛没听出他话里的机锋，微微颔首，直接切入核心：“隆侍郎执掌兵部，熟知典制。西北边军，除本王直领的靖北军外，尚有数支卫戍军、屯田兵，分属不同州府管辖，调遣协同，颇费周章。尤其粮饷器械拨付，往往需经多层周转，战时恐误大事。
本王思之，不若奏请朝廷，仿照昔年‘督师行辕’旧例，于北境设一‘安边督护府’，暂统西北诸军钱粮调度、人员征募乃至部分防区划设之权，专责应对猖猡。如此，权责一统，方能令行禁止，巩固边防。”
他语气平和，仿佛只是在陈述一个提高效率的可行方案。但“安边督护府”、“暂统西北诸军钱粮调度、人员征募、防区划设”这些字眼，却像一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间在每个人心中激起巨浪！
这哪里是“协调统一”？这分明是要从朝廷、从兵部、从地方州府手中，收走大部分西北的军事乃至部分行政大权！集中到江陵王一人，或者说，他即将控制的“督护府”手中！
隆来恒脸上的笑容瞬间有些僵硬，后背陡然沁出一层冷汗。他万没想到，顾玹竟敢如此直接，如此大胆！这已经不是试探，而是近乎赤裸裸地索要权力！
厅内鸦雀无声，所有目光都聚焦在隆来恒身上，看他如何应对。
隆来恒心念电转，顾玹此言，可谓“图穷匕见”，但也给了他反击的借口。他迅速调整表情，露出一副为难而又忠直的模样：
“王爷高瞻远瞩，一心为公，下官钦佩！”
他先捧一句，随即话锋急转，“只是……王爷所提‘督护府’之议，涉及权柄过重，近乎……近乎开府建牙。
我朝祖制，非军国危难、特旨钦命，不设此类总揽一方军政权柄之衙署。且西北诸州府、卫所，各有统属，牵一发而动全身。钱粮调度，关乎户部度支；人员征募，涉及兵部武选、地方民册；防区划设，更与舆图疆界、相邻州府息息相关……此绝非下官一介侍郎所能置喙，更非一时一地可决。”
他抬出“祖制”、“各部职权”、“牵一发而动全身”等大帽子，又点明自己“位卑言轻”，将皮球巧妙地踢了回去，意思很明白：这事儿太大，我隆来恒做不了主，你顾玹也别想轻易得逞。
“何况，”隆来恒趁热打铁，语气更加“恳切”，
“王爷新立大功，陛下信赖有加，朝野仰望。若此时上奏设此重权之府，恐惹物议，有损王爷清誉。不若……待王爷玉体康健，从容布置，徐徐图之。眼下边关暂安，下官回京后，定当将王爷担忧如实禀明圣上及诸位阁老，从长计议，完善边务协调之策，方为稳妥。”
一番话说得滴水不漏，既拒绝了顾玹的非分要求，又摆出一副为顾玹名声着想的姿态，还给了个“回京禀报、从长计议”的空头许诺。
顾玹听完，并未动怒，只是静静地看着隆来恒，那双异色眼眸在灯光下深不见底。良久，他才几不可闻地轻叹一声，似是无奈。
“隆侍郎所言，亦有道理。”他端起面前的酒杯，却没有喝，只是缓缓转动着晶莹的杯壁，“是本王心急了。只是……”
他抬眼，目光扫过厅中几位边军将领，他们大多神色激动，欲言又止，“每每见到军中儿郎因粮饷不继、甲胄不全而浴血苦战，见到边防哨卡因权责不清而出现疏漏，本王便寝食难安。这西北千里防线，关乎的不仅是我顾玹一人功过，更是大承江山社稷，是亿万黎民安危。权柄太重，易惹猜忌；可权柄分散，号令不一，却是取祸之道啊。”
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