张雨莲轻嗅：“像是……桐油混着薄荷？”
“桐油是用来润滑锁芯的，但薄荷……”陈明远眼神一闪，“林师傅，你平时用薄荷吗？”
林老三茫然摇头：“小人从不碰那东西，作坊里只有珍珠和磨石。”
陈明远不再说话，开始仔细检查门框和墙壁。张雨莲则蹲下身，用手指轻轻抹过门槛下的缝隙，捻起一点几乎看不见的白色粉末。她将粉末放在掌心细看，又用舌尖极轻地碰了一下。
“公子，这不是珍珠粉。”她低声道，“颗粒更粗，颜色也暗些，像是……石灰粉掺了米粉。”
陈明远走过来，也检视了一番，忽然问林老三：“你那批珍珠粉，研磨后是否分装过？”
“分装？”林老三愣了愣，“按照惯例，磨好后都直接装入陶瓮，要交货时才分装进小瓷瓶。”
“那陶瓮一直是这三个吗？”
“这……”林老三迟疑道，“前日确实新买了两个陶瓮，因为公子要的量大，原来的不够装。但新瓮买来后我都仔细清洗过，绝无问题。”
陈明远与张雨莲对视一眼，两人心中都有了猜测。
就在这时，上官婉儿匆匆赶来，手里拿着一叠纸：“公子，查到了。林老三的儿子得的是肠痈之症，需要一种叫‘白头翁’的罕见药材，全广州只有‘济世堂’有货，一剂药就要五两银子，已经吃了六剂。”
“三十两。”陈明远算道，“正好是我们付的定金加上他卖掉珍珠粉能得的尾款。”
林老三脸色刷地白了：“公子明鉴！小人就是再艰难，也绝不敢偷卖您的货啊！那批货是真的不见了！”
“我相信你。”陈明远拍了拍他的肩，“但有人用你儿子的病做了文章。昨日那个戴斗笠的人，是不是承诺能治好你儿子，或者提供药材？”
林老三浑身一颤，嘴唇哆嗦着说不出话。
上官婉儿展开一张画像：“根据翠翠的描述，画师画出了此人的身形特征。我让下面的人辨认，有三个伙计说，很像‘永丰行’二掌柜身边的一个跟班。”
“永丰行……”陈明远眯起眼睛，“广州最大的胭脂水粉商，我们的面膜一旦成功，最受冲击的就是他们。”
线索渐渐串联起来，但还有一个关键问题：锁头完好的情况下，三十斤珍珠粉如何不翼而飞？
张雨莲忽然走到那三个陶瓮前，用手指敲击瓮壁。前两个声音沉闷，第三个却有一丝微妙的差异。她俯身仔细观察瓮底，突然道：“公子，来看这里。”
陈明远凑近，只见第三个陶瓮的底部边缘，有一圈极细的接缝痕迹——这个瓮是假的，只是做得极其逼真，外表与真瓮无异，实则是个只有薄薄一层陶壳的伪装。
“偷天换日。”陈明远冷笑，“有人用假瓮换走了真瓮。锁头完好，是因为他们根本没有开锁——而是趁着送货或取货时，光明正大地搬走了装满珍珠粉的真瓮，换上了这些空壳。”
林老三恍然大悟：“前日下午确实有个送货的来送新瓮，说是公子这边加订的。我忙着照顾儿子，就让徒弟收了……”
“那个送货的人长什么样？”上官婉儿立刻问。
“戴着斗笠，没看清脸，但右手手背上有道疤，像蜈蚣一样。”
上官婉儿迅速记录。陈明远则陷入沉思：即使知道了手法，珍珠粉已经追不回来的可能性很大。当务之急，是在五天内找到替代方案。
回到商馆，已是午后。
林翠翠带回的消息不容乐观：“‘馥芳斋’的东家虽然同意延后五日，但话里话外都在打探我们的虚实。我瞧他那意思，若是我们拿不出像样的东西，之前谈好的分成就要重新商量。”
屋内的气氛再次凝重。珍珠粉的短缺像一道无形的枷锁，将所有人的脚步捆住。
陈明远走到书案前，摊开研制面膜的笔记。上面详细记录着这两个月来的每一次尝试：珍珠粉与蜂蜜的比例、加入蛋清的效果、各种花露的调配……每一项数据都凝结着团队的心血。
“也许我们可以减少珍珠粉的用量？”林翠翠提议，“反正那些人又不知道原本的配方。”
“不行。”张雨莲摇头，“珍珠粉不仅是为了美白，更重要的是其细腻质地能帮助其他成分附着于面部。若减少用量，敷面时的顺滑感和用后的光泽都会大打折扣。”
上官婉儿一直沉默着，手指无意识地敲打着算盘。突然，她抬起头，眼中闪过一丝奇异的光芒：“公子，我们是否一定要用珍珠粉的‘粉’？”
陈明远一怔：“什么意思？”
“珍珠粉之所以有效，是因为其磨碎后能被肌肤吸收。但研磨过程中，其实浪费了大量原料——石磨再怎么精细，也会有一部分珍珠变成无法使用的粉尘。”上官婉儿越说越快，走到书案前拿起毛笔，在纸上画出示意图，“如果我们改变研磨方式呢？不追求一次性磨成粉，而是分阶段研磨，每次只取最细的那部分，粗颗粒则继续研磨。”
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