明军的马蹄声踏在雪地上，像闷雷一样滚过辽东的荒原。努尔哈赤跟在李如松身后，隔着层层甲士，能看到远处古勒城的轮廓 —— 那是座依山而建的土城，城墙不高，却借着山势蜿蜒曲折，城头上隐约能看到晃动的人影，还有几面破烂的旗帜在寒风中猎猎作响。
他的心思却不在城墙上，满脑子都是爷爷觉昌安和父亲塔克世。出发前，他曾托使者给赫图阿拉带信，想让爷爷尽快远离古勒城，可直到大军抵达城下，也没收到任何回信。“他们会不会已经进了城？”“阿台会不会把他们当成要挟明朝的筹码？” 一个个念头在他脑子里打转，让他攥着缰绳的手心里全是汗。
李如松似乎看出了他的不安，勒住马，侧过头低声问：“你在担心你爷爷和你爹？”
努尔哈赤愣了一下，连忙点头，又赶紧补充道：“只是担心他们被战乱波及，没有别的意思。” 他怕李如松误会自己通敌，毕竟在明军眼里，建州女真都是 “潜在的反贼”，哪怕是觉昌安这种常年向明朝纳贡的部落首领，也未必能得到完全的信任。
李如松笑了笑，没再多问，只是扬了扬马鞭：“放心，我爹做事有分寸，不会随便杀归顺的人。等破了城，我帮你找找他们。”
这话像颗定心丸，让努尔哈赤稍微松了口气。可他心里清楚，“有分寸” 这三个字，在战场上根本不算数。他想起在李成梁府里听到的那些事 —— 当年李成梁平王杲叛乱时，连王杲部落里的老弱妇孺都没放过，血流成河的场景，光是听人描述就让他头皮发麻。
就在这时，前方传来一阵骚动。努尔哈赤抬头望去，只见几个明军士兵押着一个穿着女真服饰的人走了过来，那人被绑着双手，脸上全是血污，却还是梗着脖子，嘴里骂骂咧咧的。
“这是从城里逃出来的探子，” 一个将领向李成梁汇报，“他说阿台把建州左卫的觉昌安和塔克世扣在了城里，要让他们劝降城外的部落，要是不答应，就把他们杀了祭旗。”
“什么？” 努尔哈赤的心一下子沉到了谷底，差点从马背上摔下来。他猛地催马想上前，却被旁边的卫兵拦住了。
李成梁的脸色也沉了下来，手指在马鞍的扶手上轻轻敲击着，那是他思考时的习惯。“阿台这是想借觉昌安的名头，拉拢其他女真部落。” 他冷笑一声，“真是打得一手好算盘，可惜他忘了，觉昌安是明朝的官，不是他的人质。”
努尔哈赤急得满头大汗，想开口求情，却又不知道该说什么。他知道，在李成梁眼里，觉昌安的生死，远不如平定叛乱重要。要是阿台真的杀了爷爷和父亲，李成梁说不定还会觉得 “少了个麻烦”—— 毕竟一个完全听话的部落首领，总比一个有自己心思的首领好控制。
“大人，” 努尔哈赤鼓起勇气，大声说道，“我爷爷一直忠于明朝，从来没有跟阿台同流合污！求您给我个机会，让我去劝阿台放了他们，也劝他投降明朝！”
这话一出，周围的将领都愣住了，纷纷看向努尔哈赤。一个女真下人，竟然敢在明军阵前主动请缨，还要去劝降叛军首领，这简直是闻所未闻。
李成梁也有些意外，他盯着努尔哈赤看了一会儿，眼神里带着审视：“你觉得阿台会听你的？”
“阿台现在被困在城里，粮草不多，肯定也在担心城外的部落不支持他。” 努尔哈赤定了定神，把自己心里的想法说了出来，“我是觉昌安的孙子，又是大人您的人，阿台说不定会相信我。就算他不投降，能把我爷爷和父亲救出来也好啊！”
李成梁沉默了片刻，又看了看旁边的李如松。李如松会意，连忙说道：“爹，我觉得可以让他试试。要是能不战而屈人之兵，也省得咱们损失兵力。就算不成，也没什么损失。”
李成梁点了点头，终于松了口：“好，我给你半天时间。你去城里见阿台，要是中午之前不回来，我就下令攻城。记住，你的命是我给的，要是敢跟阿台串通，我会让你死得很难看。”
“谢大人！” 努尔哈赤连忙翻身下马，向李成梁磕了个头，然后跟着押解探子的士兵，朝着古勒城走去。
越靠近城门，空气中的血腥味就越浓。城头上的女真士兵看到他，纷纷拉弓搭箭，大声喝问：“你是谁？来干什么的？”
“我是建州左卫觉昌安的孙子努尔哈赤，我要见阿台！” 努尔哈赤举起双手，大声回答，“我是来劝他投降明朝的，也是来救我爷爷和父亲的！”
城头上的士兵互相看了看，又低头跟身边的人说了几句，过了一会儿，城门缓缓打开了一道缝隙，一个身材魁梧的女真汉子走了出来，手里拿着一把大刀：“跟我来，首领要见你。”
努尔哈赤跟着汉子走进城里，只见城里一片混乱。街道上到处都是士兵，有的在搬运石头，有的在擦拭兵器，还有的在安抚受惊的老人和孩子。偶尔能看到几个受伤的士兵躺在路边，脸上满是痛苦的神色。
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