万历十三年的春末，一场淅淅沥沥的春雨刚过，赫图阿拉西山的树林里还沾着水珠。努尔哈赤穿着一身素色麻布衫，手里捧着一个用桦树皮做的祭盘，里面放着祖父觉昌安最爱的松子、父亲塔克世常喝的米酒，一步步朝着山腰的临时灵位走去 —— 这里没有墓碑，只有两块刻着名字的木牌，藏在茂密的松树间，是他这两年来唯一能倾诉心事的地方。
“爷爷，爹，开春了。” 努尔哈赤蹲下身，轻轻擦拭木牌上的泥土，声音压得很低，却带着难以掩饰的颤抖，“去年这个时候，我还在佟家当上门女婿，连给你们立个像样灵位的本事都没有；现在不一样了，苏克苏浒部的几个旧部愿意跟着我，手里也攒了些粮食和铁器，报仇的日子，快了。”
木牌静静立在那里，只有风吹过树叶的 “沙沙” 声，像是在回应他的誓言。两年前，祖父和父亲在古勒寨被明朝军队误杀，本就摇摇欲坠的建州左卫更是分崩离析，年幼的努尔哈赤只能带着弟弟舒尔哈齐投奔佟家，靠着帮人打猎、种地谋生。可他心里的仇，从来没忘过 —— 尤其是尼堪外兰，那个借着明朝名义吞并建州旧地、还四处散播 “努尔哈赤不敢报仇” 的小人，成了他午夜梦回时最恨的人。
祭完灵，努尔哈赤没有立刻下山，而是坐在松树下，从怀里掏出一张皱巴巴的纸 —— 这是他托人从抚顺关画来的建州地图，上面用炭笔圈出了几个红点：嘉班寨、鹅尔浑寨、古勒寨，都是尼堪外兰现在控制的地方。他指尖划过 “嘉班寨”，眼神渐渐变得坚定：这里离赫图阿拉最近，也是尼堪外兰囤粮的地方，要报仇，就从这里开始。
下山时，远远就看到赫图阿拉城外的空地上，几个穿着兽皮的汉子正等着他 —— 是苏克苏浒部的旧部：额亦都、安费扬古，还有从小一起长大的何和礼。这几人都是祖父当年的亲信，两年前建州大乱时分散各地，如今听说努尔哈赤要报仇，都悄悄回来了。
“少主人，您可回来了！” 额亦都率先迎上来，手里提着一只刚打的野兔，“我们按您的吩咐，去联络了栋鄂部的几个小部落，他们虽然不敢明着帮咱们，却愿意给咱们提供粮食和铁器，还说要是尼堪外兰来犯，会帮咱们通风报信。”
安费扬古也跟着说：“我去赫图阿拉城里的铁匠铺问了，能打造二十把铁刀、十张木弓，就是需要些银子 —— 咱们之前攒的兽皮，刚好能换够。”
努尔哈赤点了点头，心里暖了不少。这两年，他看似在佟家隐忍，实则一直在暗中联络旧部：白天跟着佟家的人去山里打猎，趁机认识周边部落的猎户；晚上则借着给抚顺关商人送兽皮的机会，打听尼堪外兰的消息。现在，终于有了第一批愿意跟着他的人，有了报仇的初步资本。
“银子的事不用愁。” 努尔哈赤从怀里掏出一个布包，里面是他这两年攒下的碎银子和几块银饰，“佟家的岳父知道我要报仇，偷偷给了我这些，说‘男子汉该有血性’。铁刀和木弓尽快打造，咱们人手不够，武器得先备齐。”
何和礼突然开口：“少主人，咱们现在只有十几个人，就算有了武器，也打不过尼堪外兰的百余人。不如再等等，多联络些旧部，再动手不迟？”
努尔哈赤摇了摇头，目光望向嘉班寨的方向：“等不得。尼堪外兰最近在嘉班寨收编流民，还从明朝商人手里买了火铳，再等下去，他的势力只会越来越大。咱们现在动手，打他个措手不及，还有胜算；要是等他站稳脚跟，就再也没机会了。”
他顿了顿，继续说：“不过，咱们也不能硬拼。明天一早，我和额亦都去嘉班寨附近侦察，看看他们的布防、粮草在哪，有没有哨探；安费扬古和何和礼留在这，继续打造武器，再看看能不能再招些愿意跟着咱们的青壮 —— 报仇不仅是为了爷爷和父亲，也是为了让建州的族人能活下去，不再受欺负。”
众人都点了点头，没人再反对。当天晚上，他们在赫图阿拉城外的一个破庙里住了下来，安费扬古和何和礼借着月光打磨铁器，努尔哈赤则和额亦都趴在地上，用炭笔在纸上画嘉班寨的大致地形 —— 虽然还没去侦察，但根据探子的消息，他们已经大致摸清了方向。
第二天凌晨，天还没亮，努尔哈赤和额亦都就换上了猎户的衣服，背着弓箭，假装去山里打猎，朝着嘉班寨走去。一路上，他们尽量避开尼堪外兰的流民，专挑偏僻的小路走，遇到岔路就停下来观察，记下路标。
辰时过半，他们终于摸到了嘉班寨附近。嘉班寨建在一个土坡上，四周用木头搭了一人高的栅栏，栅栏外还挖了浅浅的壕沟，正门有两个流民举着刀来回走动，时不时朝着远处张望。寨子里能看到几顶帐篷，中间最大的那顶，应该是尼堪外兰的住处；帐篷旁边堆着不少麻袋，想必是囤的粮食；还有几个流民在寨子里操练，手里拿着刀枪，看起来却没什么章法。
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