门外死寂。
只有寒风刮过屋檐的呜咽，以及自己胸腔里擂鼓般的心跳。张睿紧握匕首，指节因用力而发白，汗水沿着鬓角滑落，在冰冷的空气中迅速变得冰凉。
那几声闷响和短促的惨叫意味着什么？是谁倒在了外面？袭击者是谁？出手相助的又是谁？
无数疑问在脑中疯狂盘旋，却得不到答案。浓重的黑暗和未知如同实质的压迫，扼住他的呼吸。
他屏息凝神，耳朵捕捉着门外最细微的声响。
一刻钟...
两刻钟...
除了风声，再无任何异动。那倒地的身影似乎彻底失去了声息。
不能再等下去了。
张睿深吸一口气，压下翻腾的心绪。他不能永远躲在门后。轻轻挪开抵门的木棍，他猛地拉开一道门缝！
冰冷的空气涌入。借着微弱的天光，他看到门外地上瘫倒着一个黑影，姿势扭曲，一动不动。更远处，夜色深沉，空无一人。
没有埋伏。
他小心翼翼地踏出门，匕首横在身前，警惕地扫视四周。胡同两侧的院落都紧闭着门扉，漆黑一片，仿佛一切都沉浸在睡梦中，对刚才的冲突毫无察觉。
他缓缓靠近那个倒地的人影。
是那个在军营里屡屡找他麻烦的老兵！此刻他双目圆睁，脸上凝固着地愕与痛苦，喉咙处有一道极细极深的割痕，鲜血染红了身下的冻土，已然气绝身亡。
一击毙命！干净利落到令人胆寒。
张睿的脊背窜起一股寒意。是谁下的手？为何要帮他？又为何要将尸体留在他门前？
是警告？是示好？还是嫁祸？
他迅速蹲下身，仔细搜查尸体。除了一柄短刃和几个铜钱，再无他物。没有任何能表明身份的东西，也没有任何指向凶手的线索。
必须尽快处理掉尸体！
这个念头清晰而冰冷。无论凶手目的为何，一具军营老兵的尸体躺在他家门口，一旦天亮被人发现，他将百口莫辩，跳进黄河也洗不清！
没有时间犹豫。他奋力拖起冰冷的尸体。老兵颇为沉重，但此刻求生的本能压倒了身体的疲惫和不适。他咬着牙，将尸体拖向胡同最深处的那个废弃土坑——那是附近人家倾倒垃圾的地方，平日里鲜有人至。
费力地将尸体推入坑中，他又匆匆返回，用冰冷的泥土和积雪掩盖血迹，尽可能抹去一切痕迹。
做完这一切，他已是汗流浃背，浑身沾满泥污，冰冷的汗水贴在皮肤上，激起一阵阵战栗。他退回屋内，紧紧关上门，背靠着门板缓缓滑坐在地。
血腥味似乎还萦绕在鼻尖。这是他第一次如此近距离地接触死亡，而且是如此干脆的谋杀。明朝底层社会的残酷，以一种最直接、最血腥的方式展现在他面前。
力量...不仅仅是自保，更需要掌控命运的力量！他的内心从未如此渴望变强。
后半夜，他毫无睡意，握着匕首，睁眼直到天明。门外任何一丝风吹草动都让他心惊肉跳。
晨曦微露，远处传来鸡鸣。
新的一天到来，也是点卯之日。
他深吸几口气，强迫自己冷静下来。用冷水狠狠搓了把脸，洗去疲惫和惊惶。他换上那套半旧的军服，将匕首仔细藏好，又看了一眼仍在熟睡的妹妹，眼神变得无比坚定。
无论昨夜发生了什么，无论前路多么凶险，他都必须走下去。
走出家门，胡同里依旧寂静。那废弃的土坑毫无异样，仿佛什么都未曾发生。但他知道，有些东西已经彻底改变了。
军营的气氛已截然不同。
旌旗招展，哨卡森严。一队队盔明甲亮的军士在校场四周肃立，气氛凝重肃杀。所有的新兵都被集中起来，换上相对整齐的号服，排列成还算齐整的方阵，等待着命运的检阅。
王把总穿着崭新的武官服，来回巡视，脸色因紧张而绷得铁青，不时低声呵斥着队伍中的新兵，调整他们的站姿。
张睿沉默地站在队列中，目光低垂，尽可能不黑夜注意。他能感觉到几道目光若有若无地扫过自己——有来自其他新兵的，或许带着好奇或昨日残留的佩服；也有来自那几个老兵跟班的，充满了惊疑不定和一丝难以掩饰的恐惧。
那个找茬的老兵没有出现。显然，已经有人发现了他的失踪，并将此与张睿联系了起来。空气中弥漫着一种诡异的紧张。
李彪也出现了，穿着总旗官服，按刀而立，神色冷峻。他的目光扫过队列，在张睿身上短暂停留了一瞬，看不出任何情绪，随即移开。
辰时正刻，鼓声隆隆响起。
“兵部右侍郎王大人到！兵部武选清吏司王主事到！”
唱喏声中，一队仪仗缓缓进入校场。为首的两位官员，一人身着绯袍仙鹤补服，体态微胖，面色红润，正是兵部右侍郎王敞（虚拟名，符合历史背景）。他神态略显倨傲，目光扫过校场，带着例行公事的审视。
落后他半步的另一位官员，则让张睿精神一振。
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