陈砚舟走出贡院后没有回家。
他沿着青石板路慢慢往前走，街上的人越来越多。有人认出他，立刻指着喊：“是陈案首！就是他写了《赤壁赋》！”
旁边茶楼里说书的声音突然停了，接着门“吱呀”一声推开，一个穿长衫的先生跑出来，手里还拿着惊堂木。
“真是你？”那人喘着气问，“我刚讲到‘谈笑间，樯橹灰飞烟灭’，台下三个秀才当场背诵全文，你说巧不巧？”
陈砚舟笑了笑：“那您讲得比我写得还快。”
围观的人哄笑起来。一个小童从人群里钻出来，举着一张纸冲他晃：“哥哥！这是我抄的！一个字没敢错！”
纸上墨迹未干，歪歪扭扭写着整篇《赤壁赋》，最后还画了个笑脸。
陈砚舟接过来看了一眼，点头说：“不错，第三行少了个‘而’字，下次注意。”
小童一拍脑袋：“哎呀！我就说怎么读着别扭！”
话音未落，旁边书肆掌柜探出身子大喊：“加印！再加五十份！现在就挂门口！”
伙计应声跑进屋，不一会儿，一块新木牌被挂了出来——“今日特供：陈案首亲撰《赤壁赋》全文，每张十文”。
路上行人争着去买。几个穷书生凑钱买了一张，围在一起念。
“是非纷乱处，一笑破风云……”一人念完，叹口气，“这话要是早十年说出来，朝堂也不至于斗成这样。”
陈砚舟没停下脚步，只是听着。有人问他为何能写出这种文章，他说：“我没去过赤壁，也没打过仗。但我知道，吵架吵到最后，最厉害的不是骂得响的那个，而是还能笑出来的那个。”
这话被人记住了。
很快，街角巷尾都在传这句话。有老儒在私塾里教学生时特意加上一句：“你们记住，以后谁再说读书人不懂政事，就把这句甩他脸上。”
中午时分，知府派人来请。
马车停在路边，小吏躬身道：“大人已在府衙设宴，请陈案首务必赏光。”
陈砚舟上了车，一路无话。到了府衙门前，鼓乐齐鸣，红毯铺地，两排差役列队相迎。
宴会设在正厅，扬州城有名望的官员和士子几乎都来了。知府亲自迎到台阶下，满脸笑意。
“昨夜陛下御批已至，称你为‘文坛新主’。”他压低声音，“这事现在全城都知道了。”
厅内众人见陈砚舟进来，纷纷起身拱手。知府抬手示意安静，然后走到主位前，举起酒杯。
“今日不为别的，只为庆贺我扬州出了个真才子！”他大声道，“陈砚舟以一篇《赤壁赋》震动考场，金榜自行发光，天地为之共鸣。这不是侥幸，这是天意！”
底下有人低声嘀咕：“不过是一篇赋，何必如此大张旗鼓？”
话没说完，就被旁边人拉了一下袖子：“你忘了卷库的事？考官撕卷被震晕，残页都能发光。这不是文章，是神迹。”
知府继续说：“我已经下令，将《赤壁赋》全文刻入府学碑林，供天下学子日日诵读。从今往后，谁想进这府学，先背这篇赋再说。”
反对的声音彻底没了。
一名年长官员站起来，语气复杂：“陈公子年纪轻轻便有此成就，实乃可喜可贺。只是……你从未入仕，也无家学渊源，如何敢对朝局指点江山？”
这个问题一出，全场安静。
陈砚舟放下筷子，抬头看那人：“您读过三国吗？”
“自然读过。”
“您上过战场吗？”
“不曾。”
“那您凭什么能评曹操刘备？”
那人一愣。
“文章的道理也一样。”陈砚舟说，“我没当过宰相，但我可以读史；我没参与过党争，但我能看到结果。写文章不是要你亲身经历每件事，而是要看懂人心、看透本质。”
他顿了顿：“如果非得被打一顿才知道疼，那世上就没医生了。”
满堂沉默片刻，随即爆发出掌声。
知府笑着拍桌：“说得好！这才是真见识！”
宴席散后，陈砚舟独自去了西街一家酒楼。他挑了二楼临窗的位置坐下，点了一壶清茶。
楼下街道依旧热闹，有人抱着抄本走过，嘴里还在念。
他望着窗外，手指轻轻敲着桌面。
与此同时，城南一处别院内。
萧景珩站在窗前，脸色铁青。随从跪在地上，声音发抖：“主子……全城都在传《赤壁赋》，连宫中快马已经出发，专门来取原文……礼部那边也动了，说要编入科考范本……”
“砰！”茶盏砸在地上，碎片溅到随从脚边。
“他算什么东西！”萧景珩咬牙，“一个寒门贱种，靠几句话就想踩在我头上？我布局三次，三次都被他逃过去！州试、乡试、殿试前我都派人动手，结果呢？他越打越强！”
随从不敢抬头：“属下无能……”
“闭嘴！”萧景珩转身，眼神阴冷，“他在扬州已经立住脚了。民心、官心、帝王心，三心皆归他。我们在这儿多待一天，就多一分危险。”
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