薛家商队南下月余，京中已入深秋。梨香院内几株老柿子树挂满了红彤彤的果子，如同悬了无数小灯笼。薛宝钗坐在窗下，正翻阅着文嵇送来的药坊与织坊筹建进度文书，莺儿轻步进来，面上带着几分犹疑。
“姑娘，方才琏二奶奶身边的平儿姑娘过来传话，说后日是北静王府老太妃的寿辰，府里得了帖子，老太太、太太们并几位姑娘都要过去贺寿。二奶奶让来问问，姑娘……可要一同前去？”
薛宝钗执笔的手微微一顿。北静王府？那可是京城最顶级的权贵圈层，与贾府这等勋贵旧戚又自不同，往来多是皇室宗亲、当朝显贵。贾府能得帖子，多半是仰仗祖上功勋与宫中元春的颜面。这样的场合，以往她作为客居的表小姐，去与不去皆可，但如今她立誓不嫁，又以商贾之事示人，身份便有些微妙。
她沉吟片刻，问道：“林妹妹、二姐姐、三妹妹她们都去么？”
莺儿回道：“平儿姑娘说，林姑娘、二姑娘、三姑娘、四姑娘都去。史大姑娘前儿家去了，不在府里。”
薛宝钗点了点头。姊妹们都去，她若独独不去，反倒显得刻意。况且，北静王府这样的门第，或许……也是一个机会。一个让她，让薛家的生意，进入更高层面视野的机会。风险与机遇并存。
“去回二奶奶，就说我后日随府里一同过去。”薛宝钗放下笔，语气平静。
莺儿应声去了。
薛宝钗走到妆台前，打开首饰匣。里面珠翠环绕，多是些精巧雅致的款式，符合她一贯“藏愚守拙”的作风。但此次赴宴，恐怕不能再一味低调。她指尖掠过一支赤金点翠嵌红宝的凤钗，又移开，最终拣出一支通体莹白无瑕的羊脂玉簪，一支金丝累珠镶碧玺的蝴蝶步摇，样式清贵而不失华美。衣裳则选了一身藕荷色缕金百蝶穿花云锦裙，外罩一件雪灰鼠皮坎肩，既不失身份，又不过分扎眼。
她深知，在此等权贵云集的场合，过犹不及。既要让人看到薛家的实力，又不能显得暴发俗气，这其中的分寸，需得仔细拿捏。
两日后，贾母领着邢夫人、王夫人、尤氏、凤姐并宝玉、黛玉、迎春、探春、惜春、宝钗一行人，乘车轿往北静王府而去。
北静王府邸气象万千，朱门高耸，甲士肃立。穿过几重仪门，但见殿宇巍峨，飞檐斗拱，园林幽深，气派远非贾府可比。前来贺寿的宾客络绎不绝，皆是蟒袍玉带，珠光宝气，空气中弥漫着一种无形的威压与奢华。
贾府众人被引至一处花厅等候，厅内已坐了不少女眷，皆是诰命夫人、世家小姐，言笑晏晏，却自有一番规矩尺度。薛宝钗随众行礼问安，垂眸静坐，并不多言，只暗中留意席间众人。
她注意到上首一位身着绛紫色宫装、气质雍容华贵的中年美妇，被众人簇拥着，想必就是今日的寿星北静王太妃。太妃身旁坐着几位年轻女子，衣饰华美，神态娇矜，应是王府的郡主或与王府关系密切的贵女。
其中一位穿着鹅黄五彩缂丝鸾凤裙的少女，约莫十五六岁年纪，生得明艳照人，眉宇间带着几分天之骄女的傲气，目光偶尔扫过贾府众人这边，在宝玉和几位姑娘身上停留一瞬，便淡淡移开。薛宝钗听身旁一位夫人低声议论，知那是北静王府的嫡出小姐，水溶郡主的同胞妹妹，水莹县主。
又有几位皇子妃在场，虽未着正式品级大妆，但通身气度不凡。其中一位穿着月白绣折枝玉兰锦袍的年轻妇人，容貌清丽，气质温婉，独自坐在稍偏的位置，并不多与人交谈，只偶尔与身旁的侍女低语两句。薛宝钗隐约听得有人称其“三皇子妃”，心中不由一动。如今圣上年迈，太子之位空悬，几位成年皇子明争暗斗，朝局波谲云诡。这位三皇子妃看着倒似个娴静的。
正思忖间，忽听太妃笑道：“常听人说贾府里的姑娘们个个品貌出众，才华横溢，今日一见，果然名不虚传。尤其是这位……”她目光落在黛玉身上，“可是巡盐御史林如海家的千金？真真是通身的书卷气，我见犹怜。”
黛玉忙起身敛衽行礼，口称“太妃谬赞”，声音清冷，姿态却是不卑不亢。
太妃又问了迎春、探春、惜春几句，皆温言嘉勉。轮到薛宝钗时，太妃目光在她身上停留片刻，笑道：“这位想必就是薛家的姑娘了？近日京中可是听了不少关于你的新鲜事，都说薛家小姐志气高远，不让须眉，今日一见，果然沉稳大气。”
这话听着是夸赞，实则将薛宝钗立誓不嫁、打理商业之事点破，瞬间吸引了满厅女眷的目光。有好奇的，有审视的，更有不乏带着轻蔑与鄙夷的。商贾之女，终究是低了她们这些勋贵世家一等。
薛宝钗心中清明，起身从容行礼，声音平和温婉：“太妃过奖。小女子蒲柳之姿，愧不敢当。不过是父亲早逝，兄长年轻，不得已为母亲分忧些许俗务，实在当不得‘志气’二字。倒是太妃凤仪万千，慈晖永驻，才是吾辈楷模。”
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