薛宝钗另辟蹊径的策略，如同在沉闷的死水中投入一颗活石，虽未激起滔天巨浪，却也让薛家这艘搁浅的大船，重新感受到了水流的涌动。“薛记”成衣和济仁堂的廉价成药，以其亲民的价格和不错的品质，迅速在京城的中下层百姓中打开了市场。每日虽只是些铜板、碎银的进账，但聚沙成塔，流水不绝，竟也勉强支撑住了薛家庞大的日常开销和必要的赔付支出，稳住了摇摇欲坠的资金链。
薛蟠经此一役，仿佛开了窍，不再好高骛远，反而对这类短平快的货品贩运产生了浓厚兴趣。他不再满足于河鲜山珍，开始留意起京中各类紧俏的南北杂货，利用薛家残存的人脉和商路信息，小批量、快周转地倒买倒卖，虽每次利润不多，但胜在稳妥快捷，竟也渐渐成了薛家眼下一个稳定的进项来源。薛宝钗见他走上正轨，便也放手让他去做，只在大方向和资金上稍作把控。
这一日，天气骤然寒冷，铅灰色的天空飘下今冬第一场细雪。薛宝钗正在房中核算近日各项收支，虽仍是入不敷出，但缺口已在慢慢缩小，心中稍定。忽听得外间传来一阵压抑的咳嗽声，声音熟悉，带着几分虚弱。
她放下账本，走出房门，只见黛玉披着一件半旧的猩猩毡斗篷，站在院中一株落光了叶子的海棠树下，肩头已落了薄薄一层雪屑，正以帕掩口，咳得肩头微微耸动。紫鹃在一旁撑着伞，满脸忧色。
“颦儿？”薛宝钗连忙迎上去，触手只觉她指尖冰凉，再看她脸色，比平日更显苍白，唇上也没什么血色，不由蹙眉，“这样冷的天气，你怎么出来了？还穿得如此单薄？快进屋来暖暖。”
说着，便不由分说地将黛玉拉进了烧着暖炕的屋里，又吩咐莺儿赶紧沏热姜茶来。
黛玉在暖炕上坐了，缓了半晌，咳嗽才渐渐平复，脸上因暖气熏蒸，泛起一丝不正常的潮红。她接过薛宝钗递来的姜茶，捧在手心，低声道：“扰了宝姐姐清静了。”
“说的什么话。”薛宝钗在她身旁坐下，仔细看了看她的气色，心中了然。黛玉素来体弱，秋冬之交最易犯病，如今寄居贾府，虽有贾母疼爱，但终究不是自家，许多事情不便开口，怕是连冬日里滋补的药材都未必齐全。
“我瞧着你这咳嗽，似是旧疾又犯了。”薛宝钗温言道，“可请太医瞧过了？吃的什么药？”
黛玉垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影，轻声道：“前儿请王太医瞧过，开了方子。只是……那方子里有几味药，府里一时不凑手……”她声音渐低，后面的话便咽了回去。
薛宝钗心中明了。贾府如今外表光鲜，内囊却也渐渐尽上来了，连小姐们日常用药恐怕都要俭省。她想起自己库房里，因济仁堂渠道之便，还存着一些上等的川贝、雪蛤、阿胶等滋补之物，本是留着以备不时之需或送入的。
她沉吟片刻，对莺儿道：“去把我那个紫檀木的匣子拿来。”
不多时，莺儿捧来一个尺许见方的紫檀木匣。薛宝钗打开，里面分格放着些药材，都用油纸包得仔细，上面贴着红签，写着药名。
她拣出两包川贝，一包雪蛤，又拿出一盒上好的东阿阿胶，推到黛玉面前：“这几样东西，我这里正好有，品质尚可，颦儿若不嫌弃，先拿去应应急。这川贝研末兑入梨汤，最是润肺止咳。雪蛤和阿胶的用法，我让莺儿写给你。”
黛玉看着眼前这些珍贵的药材，眼中闪过一丝复杂之色，有感激，也有不愿受人恩惠的倔强，她张了张嘴，想推辞。
薛宝钗却按住她的手，语气温和却坚定：“颦儿，你我姊妹，何必见外？你身子要紧。况且，这也不是白给你的。”
她顿了顿，迎上黛玉疑惑的目光，微笑道：“我正有一事要求你。我们济仁堂近日想印制一批药膳方子，随成药附送，也好让百姓知道如何食疗调理。妹妹才情满腹，于诗词典籍涉猎又广，想必对古方药膳也有所了解，不知可否劳烦妹妹，帮忙斟酌拟定几个方子？这些药材，便算是润笔之资，如何？”
黛玉何等聪慧，立刻明白了薛宝钗的用意。这是既帮了她，又全了她的颜面。她看着薛宝钗真诚而清亮的眸子，心中那点别扭渐渐化开，一股暖流悄然涌上。她并非不知好歹之人，在这人情冷暖的深宅里，这份雪中送炭的情谊，尤为珍贵。
她轻轻点了点头，低声道：“宝姐姐既信得过，我便试试。只是我才疏学浅，若拟得不好，姐姐切莫笑话。”
“妹妹过谦了。”薛宝钗笑道，“如此便说定了。”她让莺儿将药材包好，交给紫鹃，又细细说了些冬日保养的注意事项。
黛玉坐了约莫半个时辰，喝了热茶，身上暖和了，气色也好了些，方才起身告辞。薛宝钗亲自送她到院门口，看着那纤细的身影在雪中渐行渐远，心中不免生出几分怜惜。这般才貌，这般心性，却身若飘萍，命运多舛。
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