春深时节，朝廷关于西北军需的旨意终于明发下来。因圣体仍未大安，朝政由几位阁臣并内务府、户部、兵部要员协同处理，三皇子受命协理此次西北军饷、粮草、药材及部分军械的调配督运事宜。这虽非直接领兵，却也是实打实的权柄，关乎前线稳定，更关乎三皇子在朝野中的声望。
旨意下达不久，三皇子府那位常妈妈便再次登门，这一次，她带来的是一份盖有兵部与内务府联合关防的文书抄件——着皇商薛家，协办此次西北军需中部分药材、棉布及日常杂项的采买与转运。
“薛姑娘，”常妈妈笑容满面，语气却带着前所未有的郑重，“这可是殿下力排众议，为薛家争取来的机会。殿下说了，薛家前次进献有功，又素以诚信着称，当得起这份重任。只是……军需非同小可，多少双眼睛盯着，姑娘务必谨慎，万万不能出任何纰漏。”
薛宝钗双手接过那轻飘飘却重若千钧的文书抄件，心潮澎湃，面上却沉静如水。她深深一福：“请妈妈回禀皇子妃与殿下，薛家蒙此信重，必当竭尽全力，以性命担保，绝不负殿下所托！”
送走常妈妈，薛宝钗立刻召集文嵇、薛蟠及济仁堂、薛记成衣、商队的主要管事，于书房紧急议事。
“诸位，”薛宝钗将文书传阅，声音清越而坚定，“此乃薛家立业以来，所遇最大之机遇，亦是最严峻之挑战。军需物资，关乎边疆将士性命，关乎社稷安危，更关乎三殿下之清誉与我薛家之存亡！我等唯有同心戮力，方能不负皇恩，不负殿下信重！”
众人传阅文书，皆是神色肃然，既感振奋，又觉压力如山。
文嵇率先开口：“东家，军需采买，首重品质、数量与时限。药材须是道地真品，棉布须厚实耐磨，各项杂项亦需符合兵部定例。且数量庞大，交付时限紧迫，需立刻着手，分头进行。”
“文先生所言极是。”薛宝钗点头，目光扫过众人，“我已初步拟定章程。济仁堂负责所有药材采买、炮制、分装，须严格按照兵部提供的清单，品质只能高于标准，绝不能有丝毫以次充好！李掌柜，你可能做到？”
济仁堂代理李掌柜是文嵇提拔起来的老人，闻言立刻起身，肃容道：“东家放心！属下必亲自督办，每一批药材入库、出库，皆由三名以上老药工共同验看画押！若有差池，属下提头来见！”
“好！”薛宝钗目光转向薛记成衣的管事，“张掌柜，军中所用棉布，不尚花色，但求结实耐寒。你立刻清点库房存布，不足部分，暂停所有其他订单，集中所有织机、人手，全力赶制符合兵部要求的厚棉布！同时，招募可靠女工，将部分布匹裁制成中衣、绑腿等简单军服制品，务必针脚细密，牢固耐用！”
“是！东家！”张掌柜高声应下。
“哥哥，”薛宝钗看向薛蟠，“你负责所有物资的转运、交接。联络可靠镖局，规划最快最稳的运输路线，与兵部派来的押运官员做好对接。沿途关卡，需提前打点通畅，确保物资准时、安全运抵西北大营！”
薛蟠经过历练，早已非吴下阿蒙，闻言抱拳，声若洪钟：“妹妹放心！哥哥我就是不吃不睡，也定把东西平平安安送到！”
“文先生总揽全局，协调各方，资金调度，账目核算，一应事宜，皆由你统筹。”薛宝钗最后对文嵇道，“我会坐镇家中，若有难处，随时来报。”
分工明确，责任到人。整个薛家庞大的商业机器，以前所未有的高效运转起来。
济仁堂的药库灯火通明，老药工们日夜不停地验看、分拣、炮制药材，浓郁的草药味弥漫不散。薛记的织坊机杼声昼夜不绝，女工们埋头赶工，梭子穿梭如飞。薛蟠带着人奔走于各大仓库、码头，清点货物，装车发运。
薛宝钗更是事无巨细，亲自过问。她甚至让文嵇设法弄来了西北边疆的地理志和近期天气记录，推测那边可能急需的药材种类，让济仁堂额外准备了一批防治冻伤、风湿的药材，以备不时之需。
然而，树欲静而风不止。就在薛家上下为军需忙碌之时，一些不好的风声悄然在市面上流传开来。
先是有人质疑薛家此次承揽军需，是走了三皇子的门路，并非凭真本事。接着，又有流言说薛家为了赶工，以次充好，所用的药材多是霉变陈货，棉布也是稀疏劣品。
这一日，薛蟠气冲冲地从外头回来，怒道：“妹妹！不知是哪个杀才在背后嚼舌根！今儿我去码头验货，竟有兵部的小吏阴阳怪气，说什么‘薛家如今攀上高枝，可别拿将士们的性命开玩笑’！真真气死我也！”
文嵇也面色凝重地进来禀报：“东家，属下收到风声，内务府那边，似乎有人对殿下将部分采买交予我薛家颇为不满，正在暗中收集我们的‘错处’。”
薛宝钗放下手中的账册，眼中寒光一闪。果然来了！那些隐藏在暗处的敌人，终于按捺不住了。
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