大观园内的诗酒风流，掩不住外界日渐紧张的气氛。圣上龙体久未康复，朝中关于立储的议论甚嚣尘上。几位成年皇子中，三皇子因协理军需得当，在朝臣中声望渐起；四皇子母族势力不弱，且与部分内务府官员及军中将领关系密切；其余几位皇子亦各有拥趸。暗流汹涌，京中嗅觉敏锐者皆感到山雨欲来。
这一日，薛宝钗正在查看海外商队传回的第一批货样——几匣子色泽艳丽的南洋香料，几块纹理奇特的异域宝石，还有几包中原罕见的药材种子。文嵇侍立一旁，禀报道：“东家，海船不日即将返航，此次获利预计可达五万两之巨！只是……如今朝局不明，海上亦不太平，是否继续加大投入，还需东家定夺。”
薛宝钗拈起一小撮丁香，浓郁的香气沁人心脾。利润固然诱人，但风险同样巨大。她沉吟片刻，道：“海路既通，便不能因噎废食。只是后续船队规模需控制，以稳妥为主。另外，让船队留意招募些精通海战、熟悉水性的好手，船上护卫需再加强，火炮火铳也要配备齐全，银子不是问题。”
“是。”文嵇记下，又道，“还有一事。我们安插在四皇子府外的人回报，近日那位内务府管事马尚德，频繁出入四皇子府，且……似乎与几位兵部的官员也有所接触。”
薛宝钗眸光一凝。马尚德……四皇子……兵部！他们想做什么？联想到之前山东官道之事，以及如今紧张的朝局，一个不好的预感浮上心头。
“继续盯紧，但务必小心，宁可跟丢，不可暴露。”薛宝钗沉声吩咐。
“属下明白。”
文嵇退下后，薛宝钗心绪难宁。她走到院中，初夏的阳光已有些灼人，石榴花开得如火如荼。这表面的平静下，不知隐藏着多少惊涛骇浪。薛家如今虽资产丰厚，又有三皇子府的关系，但在真正的权力倾轧面前，依旧脆弱得如同累卵。
必须尽快增强自保之力，也要为可能到来的风暴做好准备。
她思索良久，转身回房，提笔写了两封信。一封是给三皇子妃的，信中并未提及任何朝局之事，只以请教养生药膳为名，附上了一张她新拟的、适合夏日清心静气的茶饮方子，并几样海外带来的新奇香料，言辞恭敬而恳切。另一封则是给文嵇的密信，让他动用一切可以动用的资金和人脉，暗中大量收购粮食、药材、桐油、生铁等战略物资，秘密储存于几处远离京城、位置隐蔽的庄园之中。此举并非为了牟利，而是以备不时之需。
她知道，这是一场豪赌。若朝局平稳，这些物资积压，将造成巨大损失。但若真有动荡，这些便是救命的资本。
信刚送出不久，薛蟠从外头回来，脸色却有些古怪，屏退左右后，低声道：“妹妹，我今儿在外头，撞见一件奇事。”
“何事？”
“我见着宝玉了，”薛蟠道，“他……他竟和北静王府那位水溶郡主在一起，在城西的玉皇庙后山说话！两人瞧着……瞧着还挺亲近！”
薛宝钗闻言，手中团扇一顿。宝玉和北静王府的郡主？这倒是出乎她的意料。北静王府地位超然，水溶郡主更是身份尊贵，宝玉虽出身国公府，但只是个不喜经济仕途的闲散公子，这两人如何会凑到一处？是偶遇，还是……？
她立刻联想到北静王府在朝中虽不直接参与党争，但其态度举足轻重。若宝玉真与郡主有所牵扯，无论是对宝玉本人，还是对贾府，乃至对与贾府关系密切的薛家，都可能产生意想不到的影响。
“此事还有何人看见？”薛宝钗沉声问。
“就我远远瞧见，他们带的随从也不多。”薛蟠道，“妹妹，你说这事……要不要告诉姨妈？”
“不必。”薛宝钗果断摇头，“哥哥只当未曾看见，切勿对外人提起半字。宝玉的事，自有老太太、老爷太太操心，我们不宜插手。”
薛蟠似懂非懂地点了点头。
薛宝钗却心中暗忖，贾府如今全副心思都在元春的荣耀和自身的享乐上，对朝局风向、子弟交往的潜在风险，恐怕并无清醒认识。宝玉此事，是福是祸，犹未可知。
又过了几日，薛宝钗受邀至三皇子府。此次并非在暖阁，而是在一处更为幽静的书斋。三皇子妃神色间少了几分往日的闲适，多了几分凝重。
“薛姑娘，”她摒退侍女，低声道，“今日请姑娘来，是有一事相托。”她取出一份清单，“这些物资，需得在半月之内，秘密筹措齐全，运至京西六十里外的黑山峪。此事关乎重大，需绝对隐秘，银钱方面，不必计较。”
薛宝钗接过清单一看，心中猛地一沉。清单上所列，皆是制作火器所需的硝石、硫磺，以及大量的伤药、绷带！这绝非寻常用途！黑山峪……那是京营驻防的区域之一！
三皇子妃紧紧盯着她：“姑娘可能办到？”
薛宝钗压下心中的惊涛骇浪，抬眼看着三皇子妃，目光清澈而坚定：“皇子妃信重，宝钗万死不辞。只是此事千系重大，运输途中，需得绝对可靠之人押运，且需有足以应对盘查的凭信。”
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