新帝登基，改元“景和”，万象更新。太子水澈，也就是如今的新皇，锐意进取，大力整顿吏治，革除前朝积弊，尤其重视商贸，认为“通商惠工，实为富国之本”。在这般风气下，薛家的商业帝国迎来了前所未有的黄金时代。
凭借“第一皇商”的名头和新皇的暗中扶持，薛家的生意以前所未有的速度扩张。恒舒典当行开遍南北通衢大邑，济仁堂的成药随着朝廷赈灾、军中医药的渠道，行销天下，甚至远播海外。云裳织造出产的“薛锦”，以其优良的品质和新颖的花色，不仅成为达官显贵、宫中用度的首选，更被新皇钦点为对外赏赐的国礼之一，真正做到了“衣被天下”。
而薛宝钗的目光，早已超越了传统的商业范畴。她利用海外商队带回的物种和知识，在京郊建立了大规模的试验田庄，引种番薯、玉米等高产作物，并聘请老农研究改进种植技术，成功后便无偿向民间推广，活人无数，被百姓私下称为“女菩萨”。她又出资兴建“格致书院”，不仅教授经史子集，更聘请泰西传教士和本土工匠，讲授算学、几何、水利、乃至初步的物理、化学知识，开风气之先。
这一日，薛宝钗正在格致书院，观看学生们演示自行设计的小型水转翻车模型，文嵇匆匆而来，脸上带着难以抑制的激动之色。
“东家！大喜！”文嵇声音都有些发颤，“宫中传来消息，陛下与内阁议定，要成立‘大景皇家商贸总会’，统筹内外贸易，管理海关税务，并……并钦点东家您为总会首任会长，秩同二品大员！圣旨不日即下！”
商贸总会会长！秩同二品！
饶是薛宝钗心性沉稳，此刻也不禁心神震动！这已不仅仅是皇商，这是直接进入了帝国的权力核心，参与制定商业国策！古往今来，何曾有过女子担任如此要职？
“陛下……陛下隆恩，宝钗……何德何能……”她一时竟不知该如何回应。
文嵇激动道：“东家过谦了！陛下在朝会上言道，‘薛氏宝钗，虽为女流，然胸有丘壑，商通四海，惠及黎庶，实乃国之干才。商贸总会，非其莫属！’朝中诸位大臣，亦无人反对！”
无人反对？薛宝钗心中明了，这固然是因她和新皇的关系，以及薛家如今的实力，但更重要的是，她这些年所做的实事——稳定军需、推广良种、兴办教育、惠泽百姓——早已赢得了朝野上下的认可和尊重。她的名声，早已不再是“薛家女”或“皇商”，而是“薛宝钗”这三个字本身！
“既如此，”薛宝钗很快镇定下来，目光恢复了以往的清亮与坚定，“我便接下这副重担！”
数日后，圣旨下达，轰动朝野。薛宝钗以一介女流、商贾之身，出任秩同二品的皇家商贸总会会长，开创了历史先河。有人惊叹，有人艳羡，也有人暗中非议，但无论如何，薛宝钗的名字，已真正做到了“天下谁人不识君”！
上任之后，薛宝钗雷厉风行，凭借其丰富的商业经验和超越时代的眼光，迅速厘清总会架构，制定贸易章程，整顿海关吏治，打击走私，鼓励合法贸易。她大力推动与南洋、西洋各国的通商，引进新技术、新作物，同时也将中原的丝绸、瓷器、茶叶、医药更系统地推向世界。在她主持下，大景朝的商业活力被彻底激发，国库日益充盈，民间商贸繁荣程度远超历代。
地位尊崇，事务繁忙，但薛宝钗并未忘记故人。
贾府虽已败落，宅邸发还，但终究不复往日气象。贾母在经历抄家、赦免的大悲大喜后，不久便溘然长逝。宝玉辞谢了新皇欲授予的官职，将家事托付给已然沉稳许多的贾环和得以归家的探春（冯紫英在其家族压力下，最终未能与探春成婚，但给予了丰厚补偿，并助其归家），自己则背着行囊，带着小厮茗烟，云游四海去了，据说后来成了一名颇有名气的游方画师兼地理学者。
迎春性子依旧懦弱，但在薛宝钗的暗中扶持下，靠着管理织坊积累的经验，将贾府所剩不多的田产打理得井井有条，倒也衣食无忧，只是终身未嫁。惜春则彻底放下了俗念，在贾府一角辟了静室，带发修行，每日青灯古佛，以绘画自娱，倒也自在。
黛玉在北静王府别院，身子时好时坏，终究是先天不足，难以根治。北静王府待她极好，水溶郡主更是与她成了闺中密友，常与她谈诗论画。然而黛玉心结难解，加上听闻宝玉云游四海，再无牵挂，在一个梨花盛开的清晨，安然病逝，临终前嘱托紫鹃，将她的诗稿焚化，不愿留丝毫痕迹于人世。薛宝钗闻讯，默然良久，亲自去王府吊唁，见黛玉遗容平静，如同睡着一般，心中悲恸，却也只能叹一句“红颜薄命”。
史湘云嫁与了一位家风清正的青年武将，虽生活清贫，但夫妻和睦，倒也平安喜乐。至于妙玉、巧姐等人，薛宝钗也或明或暗地给予了关照，使她们能在乱世中得以保全，各有归宿。
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