太后的丧仪终于结束了。
宫墙内的白幡尚未撤去，但暗流涌动的速度却骤然加快。正如苏瑾所料，失去了太后这最后一道屏障，皇后一系的动作明显频繁起来。
短短月余，后宫就有两位与十一公主生母交好的低阶嫔妃“因失仪”被罚闭门思过，而四皇子原先在工部的观政差事，也被以“专心守孝”为由暂时搁置。
苏瑾看在眼里，却比以往更沉得住气。他依然每日去弘文馆，依然勤勉读书，依然扮演着那个“苏家突然开窍的读书种子”。
“他们在逼我们动。”一次课后，四皇子在藏书阁的角落里，声音压得极低，“或者，是逼我们露出破绽。”
苏瑾正在整理书卷，闻言动作未停：“殿下不动，便是最好的应对。皇后越急，破绽才会越多。”他顿了顿，抬眼，“况且，陛下……未必喜欢看到有人在他眼皮底下，逼得太紧。”
四皇子目光微凝，若有所思。
皇帝正值壮年，太子之位空悬本就是帝王心术的体现。皇后越是急于为二皇子扫清障碍，反而可能越引起皇帝的警觉和反感。
一道震动朝野的诏书颁行天下：废除世家门阀的世袭荐举特权，改行科举取士，天下读书人不分门第，皆可凭文章才学晋身！
一石激起千层浪。
旧贵族们哗然反对，寒门士子却奔走相告。朝堂上为此争论不休，而深宫中的皇帝却态度坚决——他要用科举这把刀，斩断盘根错节的世家势力，将选官之权牢牢收归中央。
机遇，往往藏在剧变之中。
当所有目光都聚焦于朝堂争吵和各地即将举行的乡试时，苏瑾却看到了更深处的东西：皇帝需要榜样，需要一个既能代表“新政”成功，又出身可靠、能让旧势力勉强接受的第一个状元。
这个人，不能是寒门——那会刺激世家反弹太过；也不能是顶级门阀——那违背了新政初衷。
最好是出身将门或中等贵族，有足够的“清白”背景，文章才学过硬，更重要的是——要对皇帝的新政表现出毫无保留的支持。
苏家，完美符合所有条件。
苏瑾几乎在诏书颁布的瞬间，就看到了那条金光大道。这不是侥幸，而是他多年来潜心观察朝局、揣摩帝心的结果。他等的，就是这样一个“正大光明”站到台前，进入皇帝视野的机会。
接下来的一年，是苏瑾人生中最刻苦，也最“表演”的一年。
他闭门苦读，文章策论日益精进，更关键的是，他所有的习作、在公开场合的言论，都精准地契合了皇帝推行科举、打压门阀、加强皇权的意图。他不动声色地让这些文章“恰巧”被某些能递到御前的官员看到，又不显得过于刻意。
弘文馆的夫子们惊讶地发现，这个将门出身的伴读，不仅在经义上突飞猛进，对时政的见解更是老辣透彻，远超同龄人。四皇子看在眼里，心中了然，也暗中为他铺路，引荐了几位在清流中颇有声望的大儒。
殿试那日，金銮殿上，帝王看着阶下那个身姿挺拔、眉眼间还带着几分将门子弟锐气的少年，听着他条理清晰、切中时弊的策论对答，眼中露出了满意之色。
“苏爱卿之子，果然文武兼备。”皇帝微微一笑，在金榜上朱笔圈下了头名。
苏瑾，成为新朝科举第一位状元。
琼林宴上，他身穿红袍，接受着无数或羡慕、或嫉妒、或审视的目光。旧派世家的眼神复杂，寒门士子的目光热切，而高踞御座之上的皇帝，看他的眼神里，除了赞赏，还有一丝不易察觉的、属于帝王的考量。
苏瑾知道，自己成功了。他不仅为自己搏得了前程，更以一种最无可指摘的方式，在皇帝心中刻下了名字，也正式在皇权的棋盘上，落下了一枚属于自己的棋子。而他的背后，是四皇子一系。
状元及第，授官翰林院修撰。这是清贵之极的起点，也是观察朝局的绝佳位置。
苏瑾很快发现，自己当初的判断完全正确。皇后一系对二皇子的支持越发不加掩饰，而二皇子本人也似乎志在必得，频繁结交朝臣，门下宾客如云。可奇怪的是，皇帝对此似乎视而不见，既未立储，也未对二皇子的举动有所斥责。
“立长不立贤，祖制如此。”一日，在四皇子新开府的宅邸书房内，十一公主蹙眉道，“若父皇真遵循此道，我们之前的所有谋划，岂非……”
“未必。”苏瑾放下手中的茶盏，声音平静。经过殿试和翰林院的历练，他身上的青涩已褪去大半，取而代之的是一种沉静的锐利。“陛下若真想立长，为何二皇子年过二十，太子之位仍空悬？陛下在等，或者在考验。”
“考验什么？”四皇子问。
“考验谁更沉得住气，考验谁更有‘人君之相’。”苏瑾看向窗外庭院中刚刚吐绿的新枝，“二皇子越是急切，越是广结党羽，在陛下眼中，或许越是‘不堪大任’的表现。陛下要的，恐怕不是一个羽翼丰满、迫不及待想取代他的太子。”
“而且，”苏瑾继续道，如今朝中，不满皇后外戚势大、担忧二皇子继位后继续坐大的，大有人在。”
四皇子的眼神渐渐亮了起来。
皇帝用空悬的储位，吊着所有人的胃口，也观察着所有人的表现。
而那些对皇后和二皇子不满的势力——无论是出于利益，还是出于理念——都在寻找一个新的押注对象。
“所以，”刘令仪缓缓开口，声音里带着一丝明悟，“现在，正是我们吸纳这些力量的时候？趁着父皇还在看，趁着二哥……还在犯错的时候？”
苏瑾点了点头，唇角勾起一丝极淡的、属于谋士的弧度：“正是。殿下需做的，不是去学二皇子结交党羽，而是展现出截然不同的姿态——勤勉、孝悌、有见识却无野心，最重要的是，要对陛下的新政，表现出毫无保留的拥护。”
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