更漏声声，将夜的死寂切割成一段段焦灼的时光。坤宁宫内，烛火不安地跳跃，映得皇后娘娘端坐的身影在墙壁上投下巨大而摇曳的暗影，仿佛蛰伏的巨兽。
李嬷嬷跪在金砖地上，额角已渗出细密的冷汗。当听到皇后问出那句关于胎记的话时，她的心猛地一沉，像是坠入了冰窟。“是……是有块淡青色胎记，形似柳叶。娘娘怎么……”她的声音控制不住地发颤，一种灭顶的预感攫住了她。
“王太医说的特征，与她吻合。”皇后的声音听不出波澜，但每个字敲进李嬷嬷的耳朵里。皇后略一停顿，那短暂的沉默比呵斥更让人窒息，接着又问：“三日前，她可曾出宫？”
“娘娘明鉴！”李嬷嬷以头触地，声音带着哭腔，“芳草那日确实奉了差事出宫采买胭脂水粉，但她绝不敢做这等事！那孩子是奴婢亲眼看着长大的，胆子比米粒还小，又是奴婢的亲表侄女，血脉相连，怎会、怎会害娘娘……”
“本宫知道她不会。”皇后打断了她，声音里终于透出一丝疲惫，起身缓步踱到窗前。“但有人会利用她。刘令仪今日在殿上，突然提议各宫皆查，言辞恳切，句句为陛下分忧，为后宫安定。可她那双眼睛……”
李嬷嬷浑身一抖，瘫软下去，只觉得浑身血液都凉了：“娘娘，那明日查验……”
“明日查验时，让芳草用这个。”皇后从袖中取出一个精致小巧的瓷盒，递给李嬷嬷。“里面是南边进贡的‘雪肌膏’，色泽与肌肤极为接近，遇寻常汗水不溶。让她厚厚敷在胎记上，务必抹匀，一丝破绽也不能有。”她走回案前，指尖划过光润的桌面，“查验的董女官是本宫一手提拔的，自会为她遮掩过去。”
“可是娘娘，”李嬷嬷捧着瓷盒，如同捧着救命符，又像捧着烫手山芋，“各宫主位都会派心腹盯着，尤其是刘令仪那边，恐怕……”
“本宫自有办法应对那些眼睛。”皇后打断了她的忧虑，但眼神深处却有一抹难以察觉的凝重。
她沉吟片刻，俯身靠近李嬷嬷，声音压得极低，几乎化为气息：“你再去准备两样东西。第一，一套上好的赤金头面，找个稳妥的由头，明日一早送去给张嬷嬷在宫外的儿子，就说他喜得麟儿，本宫给的赏赐。第二，”她的声音更淡了几分，“查清楚，三日前芳草出宫，除了常规采买，可曾接触过什么特别的人，或者……有没有人给过她什么东西，哪怕是一盒胭脂，一支珠花。”
李嬷嬷心惊肉跳，连声应下，知道这不仅是防备，更是为了可能的反击寻找蛛丝马迹。
窗外，三更的鼓声沉闷地传来，穿透层层宫墙，敲在每一个未眠人的心上。这一夜，坤宁宫的灯亮了许久，而宫中不知多少角落，同样闪烁着算计与不安的光。
翌日，辰时。
乾清宫前的汉白玉广场被晨光笼罩，却无半分暖意。黑压压的宫女按各宫序列站立，鸦雀无声，连呼吸都刻意放轻了。空气中弥漫着一种无形的压力，仿佛绷紧的弓弦。
广场四周以杏黄色帷幔临时隔出数个查验区域，手持名册、表情肃穆的女官们已端坐其内。各宫主位派来的心腹女官或嬷嬷，如同钉子般站在各自宫室队列的前方，目光锐利地扫视着全场，也警惕地互相打量着。御前大太监赵公公手持拂尘，立在丹陛之侧，代表天子的眼睛，沉默地注视着一切。
皇后端坐在临时设于高台的凤椅上，身着朝服，头戴凤冠，妆容一丝不苟，面色沉静如水，唯有微微收紧的下颌线，泄露着一丝不为人知的紧绷。
冗长而压抑的查验开始了。宫女们依次低头进入帷幔，在数道目光的注视下，撩起右手衣袖，露出小臂。查验，复核，无异常者如蒙大赦，匆匆退出，额间往往已是一层细汗。
时间一点点过去，日头渐高。轮到坤宁宫的宫女了。芳草排在队列中间，头垂得极低，几乎要埋进胸口，身子微微发抖。李嬷嬷站在不远处，死死盯着她，手心全是汗。
芳草终于挪进了帷幔。里面有些闷热。她颤抖着抬起右臂，撩起袖口。董女官坐在案后，目光落在她敷着厚厚“雪肌膏”的手腕上，那处肌肤看起来似乎比旁边略有些异样的光滑和苍白，但在昏暗的帷幔内并不显眼。董女官心领神会，正欲开口——
“且慢！”
一声苍老而带着不容置疑意味的声音响起。刘令仪宫中的张嬷嬷不知何时已逼近帷幔口，她朝高台上的皇后深深一福，礼数周全，声音却清晰得能让附近几队人都听见：“皇后娘娘恕罪。老奴奉公主之命，协理今日查验，务求公允无漏，以安圣心。方才老奴远远瞧着，这位姑娘手腕肤色似有细微不均，为免旁人生疑，损及坤宁宫清誉，恳请娘娘允老奴近前，与董女官一同看个分明，也好让各宫做个见证。”
此言一出，四周空气仿佛凝固了。无数道目光瞬间聚焦过来。
皇后的脸色倏地沉了下去，凤眸中寒光乍现：“张嬷嬷，你是在质疑董女官，还是在质疑本宫？”声音不高，却带着千钧之重。
张嬷嬷姿态谦卑，腰却挺得笔直：“老奴万万不敢！正因事关重大，涉及娘娘清誉，才更应清清楚楚，明明白白，堵住天下悠悠之口。公主殿下也是此意，望娘娘体谅。”
这是阳谋，打着“为你好”、“为公允”的旗号，将皇后架在火上烤。若不许，便是心虚；若允许，则风险难测。
皇后袖中的手早已攥紧，指甲深深陷入掌心，刺痛传来，她却浑然未觉。就在这僵持的刹那——
或许是太过紧张，芳草体内的热量急剧升高；或许是这特制的帷幔内确实闷热；又或许……那“雪肌膏”本就被人动了手脚。
只见芳草手腕上那层看似牢固的膏体，竟以肉眼可见的速度开始软化、融化！
淡青色的、边缘清晰的柳叶形胎记，如同水落石出般，一点点、清晰地暴露众人眼中！
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