养心殿内，龙涎香的烟气袅袅升腾，却在沉重的寂静中被压得几乎凝滞，仿佛连空气都凝固成了铅块，沉沉地压在人的胸口。殿外天色阴沉，乌云低垂，似有风雨将至，而殿内更是暗得如同深夜，唯有几盏宫灯在角落幽幽燃着，光影摇曳，映得梁柱间的雕龙像是活了过来，冷冷俯视着殿中二人。
乾德帝斜倚在龙椅之上，身披明黄锦缎长袍，外罩玄色缂丝披风，可那曾象征无上威严的身躯，此刻却被病痛侵蚀得瘦削不堪。他脸色灰败，眼窝深陷，唇色泛青，唯有那双眼睛，依旧深不见底，像是藏着千年的寒潭，波澜不惊，却暗流汹涌。
乾德帝缓缓开口，声音低沉沙哑，仿佛从遥远的过去传来，带着一丝疲惫，却又透着不容置疑的威严：“你母亲当年，的确发现了些不该知道的东西。”
每一个字，都像一枚冰针，刺入苏晚照的耳膜，直抵心脉。
苏晚照心头剧震，呼吸一滞，仿佛被一只无形的手扼住了喉咙。她下意识地屏住呼吸，全身的感官都被调动到极致，连指尖的微颤都清晰可感，生怕错过皇帝口中吐出的任何一个音节。
殿内光线昏暗，天子的面容隐在半明半暗之中，那双曾经锐利如鹰、能洞穿人心的眼眸，如今因长期服药与病痛折磨而显得浑浊，可那眼底深处，却闪烁着一种难以言喻的光芒——是悔恨？是忌惮？还是……一丝难以察觉的恐惧？
“二十年前，北疆蛮族遣使来朝，”皇帝缓缓靠在龙椅的软枕上，手指无意识地摩挲着扶手上的龙首雕纹，视线投向虚空，仿佛在回忆一幅尘封已久的画卷，“名义上是进贡，实则……是试探。”
乾德帝顿了顿，喉结微动，像是在吞咽某种难以启齿的苦涩。
“那一批贡品，从北疆千里迢迢运来，名贵的皮毛、珍奇的药材堆积如山，金银器皿、异兽骨角，琳琅满目，看似是蛮族示好，实则……其中，夹杂了‘幽冥蛊’。”
幽冥蛊！
苏晚照的瞳孔骤然收缩，心脏仿佛被一只冰冷的手狠狠攥住。
这个名字，她只在医家最禁忌的古籍中见过一鳞半爪的记载。那是被列为“禁术三绝”之一的邪蛊，传闻此蛊无形无色，可依附于活物或死物之上，一旦侵入人体，便会潜伏于血脉深处，缓慢侵蚀宿主的生机与神智。初期仅表现为嗜睡、幻觉，中期则神志错乱、自残伤人，最终在极度痛苦中化为一具行尸走肉，眼神空洞，皮肉溃烂，状若厉鬼，惨不忍睹。
更可怕的是，此蛊可借血缘、气息、甚至梦境传播，防不胜防。
“你母亲林婉儿，当时还是御医院里一个不起眼的小医女，”皇帝的声音低缓下来，仿佛在讲述一个与自己无关的往事，“但她天资聪颖，心思缜密，尤擅药理辨毒，被指派负责查验那批贡品中的食材药材。”
乾德帝说到这里，嘴角竟浮现出一丝极淡的笑意，像是回忆起了什么温暖的旧事。
“她在一方风干的鹿肉上，意外发现了蛊虫活动的细微痕迹——那是一种极其特殊的腐败纹路，寻常人根本无法察觉。若非她对医理药性有着近乎偏执的敏锐，根本无人能够发现。”
苏晚照的心揪紧了。她几乎能想象到母亲当年独坐灯下，手持银针，一寸寸剖开那块看似普通的鹿肉，目光如炬，指尖微颤，终于在血肉纹理间捕捉到那一丝异样。那一刻，她不是医女，而是执剑的探路者，踏进了禁忌的深渊。
“她立刻将此事上报，”皇帝的声音忽然冷了下来，像是从暖春骤然跌入寒冬，“然而……此事牵连甚广，远非一个小小医女所能撼动。”
乾德帝他顿了顿，语气中带上了一丝意味不明的叹息。
“她上报之后，不仅没有得到嘉奖，反而很快就被以‘查验疏忽’为由，调离了御药房，派去了浣衣局。”
从前途无量的御医院医女，到人人避之不及的浣衣局杂役，这其中的落差，无异于从云端坠入泥潭！
苏晚照的指甲深深掐入掌心，痛意让她保持清醒。
这根本不是处罚，而是封口，是警告！是有人在用最残忍的方式，将真相埋葬！
就在此时，一直静立于殿门外的楚昭烈，玄色王袍的衣角在门缝的流风中微微摆动。他身姿挺拔，如松如岳，可那双深邃的眸子里，却闪过一丝冰冷的警惕。
他听着殿内皇帝那看似平和的叙述，心中却如惊涛骇浪。
“旧事重提，必有所图。”他压低声音，用只有他自己能听见的音量自语，“父皇此刻吐露这桩陈年秘辛，绝非良善之举。他若真想还林婉儿一个公道，二十年前便可昭告天下。如今却在苏晚照面前轻描淡写地提起，分明是……试探。”
他心中弦已绷紧，指尖微动，袖中暗藏的匕首悄然滑入掌心。
殿内，苏晚照强压下心头的翻涌，声音因极力克制而显得有些沙哑：“那……我母亲的死，是否与这‘幽冥蛊’有关？”
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