（一）
县试第二日的风比昨日更烈些，卷着残雪扑在贡院的朱漆大门上，发出呜呜的声响，倒像谁在暗处低低地鼓噪。贾宝玉提着考篮站在队伍里，指尖触到考篮侧袋里的策论素材，纸页边角被夜风浸得微潮，却更衬得上面的字迹愈发清晰——那是黛玉昨夜整理的“漕运利弊”，连哪年哪月江南水患冲毁了多少艘粮船，都标记得一清二楚。
“贾兄，今儿这场是硬仗。”柳砚凑过来，呵出的白气在两人之间凝成雾，“我爹说策论实务最见真章，考官都是从地方调来的老吏，一眼就能看出你是不是在纸上谈兵。”他说着往贾宝玉手里塞了个油纸包，“我娘烙的葱油饼，里面加了胡椒，吃了能抗寒，也能醒神。”
饼还带着余温，咬一口，胡椒的辛辣混着面香在舌尖炸开，果然驱散了不少寒意。贾宝玉把饼揣进怀里，指尖触到贴身的平安符，想起黛玉昨夜说的“策论要像下棋，走一步看三步，既要解当下之急，又要留长远之策”，心里渐渐定了。
监考官验过身份，贾宝玉仍是天字七十三号棚。刚钻进棚子，就见隔壁的陈三正对着砚台发愁——他的墨锭冻在了砚台里，用手指抠了半天，只留下几道浅浅的白痕。“我帮你。”贾宝玉解开考篮，取出自己备的暖手炉，往陈三的砚台底下一垫，“焐会儿就化了，记得多磨两遍，冻过的墨容易涩。”
陈三红着脸道了谢，手忙脚乱地往砚台里倒水。“贾公子，”他忽然抬头，眼里带着点怯生生的期待，“昨儿您说的‘乡约要设监督’，我回去想了想，加了句‘每月初一让百姓举发违约者’，您看……”
“好。”贾宝玉点头，“再补句‘举发属实者奖米一斗’，重赏之下必有勇夫，这样监督才真能管用。”
陈三眼睛一亮，连忙从怀里掏出张皱巴巴的纸，借着从棚顶漏下的天光，用冻得发红的手指在上面涂改。笔尖划过纸页的沙沙声，混着远处兵丁巡逻的脚步声，倒让这逼仄的考棚里生出几分莫名的安稳。
铜锣声响时，卷子已铺在案上。贾宝玉先看策论题——《论漕运积弊与革新》，下面还附了行小字：“结合顺天府近年漕运数据作答”。他心里一动，想起黛玉素材里的“弘治三年，顺天府漕粮损耗三成，皆因官吏盘剥、船工偷换”，果然派上了用场。
再看经义题，是《中庸》里的“致中和，天地位焉，万物育焉”。贾宝玉想起周大人的叮嘱：“经义要往实务上靠，别空谈性理。”便在心里默想：“致中和”放在漕运里，便是“官民相和、船户相安”，这么一来，经义与策论倒能隐隐呼应，考官看了定会觉得“文理贯通”。
他从考篮里取出那块小木板，上面用炭笔写着“策论五步法”：一摆数据，二析原因，三举先例，四提对策，五言长远。这是柳砚父亲总结的“得分诀”，说百试百灵。
先摆数据。贾宝玉提笔写下：“顺天府志载，近五年漕运损耗共计十二万石，其中官吏勒索占六成，船工盗换占三成，余者为风浪所损。”写完特意在“十二万石”下画了道线——数字最有说服力，老吏出身的考官就爱看这个。
再析原因。他想起林如海笔记里的话：“漕运之弊，根在‘三冗’——官冗、船冗、费冗。”便顺着这个思路写：“官冗则层层盘剥，船冗则旧船耗粮，费冗则苛捐杂税多于正赋。”每写一句，都在后面标上具体例子，比如“通州仓官李某，去年以‘验粮费’为名，每石粮索钱三文”，这些都是黛玉从《顺天府刑案汇编》里抄来的，真实得能闻到墨字里的铜臭味。
举先例时，贾宝玉选了唐代刘晏的“漕运改革”：“晏创‘分段运输’，江船不入河，河船不入海，既免船只损耗，又防官吏勾结。今可仿此，将顺天府漕路分为三段，各设专官管理，互不相干。”他特意加了句“每段交接时，需双方画押留证”，把现代“责任制”的思路悄悄融了进去，既不突兀，又显严谨。
提对策是最见功夫的。贾宝玉写了三条：一是“改官运为民运”，允许民间商船参与，官府只抽成两成，既省了官船养护费，又能让船户有利可图；二是“设漕运御史”，专查勒索官吏，查实者“杖四十，贬至边地”；三是“统一漕粮包装”，用官府监制的麻袋，上面印着“漕粮”二字和编号，船工再想偷换，一眼就能识破。
最后言长远，他写道：“漕运革新非一日之功，需每岁核查损耗，每三年调整对策，如此方能‘致中和’，使漕路畅通如砥，百姓仓廪实焉。”特意把经义题的“致中和”嵌进去，首尾呼应，结构便稳了。
写得入神时，忽觉手背一凉，原来是棚顶漏下的雪水落在纸上，晕开了个小小的墨点。贾宝玉忙用帕子吸干，心里暗叫侥幸——幸好离字迹还有半寸。他想起袭人说的“考棚年久失修，雪天要多留意”，果然没错。
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