一、晨课砚冰
腊月十二的清晨，天还蒙着层灰蓝色的雾，荣国府的角门刚开了道缝，就有小厮抱着个红漆食盒，踩着薄雪往宝玉的书房跑。食盒上烫着金字“荣庆堂”，边角沾着点雪沫子，像是从雪地里滚过来的。
“宝二爷，老太太让人送的冰糖雪梨羹，说是林姑娘夜里咳得厉害，让您趁热给送过去。”小厮掀开门帘时，带进股寒气，把书房里暖炉的热气搅得晃了晃。
宝玉正趴在案上写策论，砚台里的墨汁结了层薄冰，笔尖戳下去，冰碴子顺着笔尖爬上来，沾得指腹凉凉的。他抬头时，额前的碎发上还沾着点墨渍——昨夜熬到后半夜，困极了就趴在案上眯会儿，想来是那时候蹭上的。
“知道了。”宝玉揉了揉冻得发红的鼻尖，接过食盒时，手指触到盒底的铜扣，冰凉冰凉的。他忽然想起黛玉昨夜信里写的：“砚台结冰了，写出来的字都带着寒气，像你上次说的‘冷香丸’，冷飕飕的却又带着点甜。”
这话现在想起来，倒真像那么回事。他掀开食盒，里面的雪梨羹还冒着热气，瓷碗边缘凝着细密的水珠，顺着碗壁滑下来，在案上积成小小的一汪，像极了黛玉笑起来时眼角的泪痣。
“对了，”小厮没走，又从怀里掏出张折得方方正正的纸，“周大人让人送来的，说是今晨刚出的《院试考纲增补》，特意嘱咐给二爷过目。”
宝玉展开纸，上面的字迹还带着点墨湿，显然是刚写就的。周衡的字如其人，笔锋峭拔，像寒冬里的竹子，看着瘦硬，却透着股韧劲。上面列着三条新增的考点，最末一条“论历代赈灾策与本朝实务”，旁边用朱笔批了句：“成化八年案例最宜引用，林公所赠抄本恰有详述。”
他忽然想起黛玉今晨要去给贾母请安，此刻说不定正在路上。那碗雪梨羹得快点送过去才好，不然凉了，她又该说“白费了老太太的心意”。
二、雪路书声
宝玉揣着食盒往潇湘馆去，石板路上的薄雪被踩得咯吱响，像极了家学里孩子们念书时咬不准字音的顿挫。路过沁芳闸时，听见桥那边传来念书声，探头一看，竟是贾环带着几个小幺儿，正围着柳砚背书。
“‘岁寒，然后知松柏之后凋也’……”贾环的声音还是抖得像筛糠，柳砚站在旁边，手里拿着根树枝，在雪地上写着什么，嘴里念叨着：“‘凋’字是‘冫’旁，不是‘氵’，你看这雪化成水，冻成冰，才是‘冫’的意思——松柏在冰天雪地里不凋谢，这才叫‘后凋’。”
宝玉站在桥边听了会儿，柳砚讲得倒比家学里的塾师明白。他想起自己昨夜对着《论语》琢磨了半宿，才想通“松柏后凋”不光是说耐寒，更是说“乱世见忠臣”的道理，跟周大人强调的“策论要切中时弊”正好呼应。
“宝二爷！”柳砚先看见了他，笑着挥手，“正好，环哥儿卡在‘仁者安仁’这里了，你给说说？”
贾环抬头，脸冻得通红，像个熟透的山楂果，手里的书卷得卷边了，显然是被攥了很久。“二哥，”他难得没结巴，“‘安仁’是不是就是……安安稳稳的仁？”
宝玉被他逗笑了，提着食盒走过去：“差不离。就像老太太让给林姑娘送雪梨羹，我明知道路滑，也得去，这就是‘安’——心甘情愿，踏踏实实的。”他低头看了眼食盒，热气正从缝隙里钻出来，在冷空气中凝成白汽，“就像这羹，得趁热送到，才不辜负这份心，这就是‘仁’。”
贾环似懂非懂地点头，柳砚却眼睛一亮：“二爷这比方好！策论里写‘仁政’，就得这么说才实在。不像那些酸儒，张口闭口‘恻隐之心’，听得人云里雾里。”他用树枝在雪地上画了个大大的“仁”字，又在旁边画了个小房子，“你看，‘仁’就是两个人在屋里，暖暖和和的，多好。”
宝玉忽然想起黛玉的潇湘馆，此刻窗棂上肯定也结着冰花，像无数细小的水晶。她要是看见这雪地里的字，定会说“柳大哥这讲解，比朱注还明白”。
三、暖炉试墨
潇湘馆的门是虚掩着的，宝玉刚推开门，就听见黛玉的咳嗽声，不重，却像小石子投进水里，荡得他心头发紧。屋里的炭盆烧得正旺，黛玉披着件月白夹袄，正趴在案上写着什么，手边的青瓷碗里，药汁还冒着热气。
“怎么又咳了？”宝玉把食盒放在桌上，伸手探了探她的额头，不烫，才松了口气。
黛玉抬头时，睫毛上还沾着点水汽，想是刚哭过？“没什么，”她赶紧用帕子按了按嘴角，“刚才看你送来的《考纲增补》，周大人批的‘成化八年案例’，正好翻到林姑父写的‘以工代赈’章程，想着要是能用到策论里，定能出彩。”
她把抄本推过来，上面用红笔圈了段：“‘每石米换三尺布，每匹布抵五尺役’——姑父说这是‘民不加赋而工程毕’，比单纯放粮好得多。”
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