胡老爷家门紧闭，人去楼空的消息，像一盆冷水，浇在陈苟刚刚火热起来的心头。
“不在？匆匆出门？”陈苟盯着那神色闪烁的门房，眼神锐利，“可知去了何处？何时归来？”
门房被他看得发毛，缩着脖子道：“小的……小的真不知道。老爷一早就带着几个心腹走了，什么都没交代，只说……归期未定。”
赵德柱在一旁低声道：“少爷，有古怪。”
陈苟何尝不知有古怪。在这个节骨眼上，逼债最凶的债主突然消失，绝非巧合。是怕自己真的还上钱，失去拿捏的借口？还是另有更大的图谋，暂时避开锋芒？
“走，去百草堂附近转转。”陈苟当机立断。他怀疑胡老爷的消失与周家脱不了干系。
两人来到镇上百草堂所在的街口，并未靠近，只是远远观察。只见百草堂依旧开门营业，客流如织，看不出任何异常。周老爷那辆标志性的华丽马车也不在门口。
陈苟沉吟片刻，对赵德柱道：“德柱，你去打听一下，看看今天有没有人看到周老爷或者胡老爷，去了哪里，或者有什么特别的事情发生。小心点，别被人注意。”
赵德柱点点头，像一滴水汇入人群，瞬间消失了踪影。他做过斥候，打探消息是看家本领。
陈苟则找了个临街的茶馆，在二楼靠窗的位置坐下，要了一壶最便宜的粗茶，一边慢慢喝着，一边观察着百草堂和街面上的动静。他不能把希望完全寄托在沈家的庇护上，必须有自己的信息渠道和应对策略。
约莫过了半个时辰，赵德柱回来了，脸色凝重。
“少爷，打听过了。”赵德柱压低声音，“今天一早，有人看到周老爷的马车出了镇子，往县城方向去了。同行的，还有一辆不起眼的青篷小车，有人隐约看到，胡老爷就在那辆小车里。”
县城方向？陈苟的心猛地一沉。周家和胡家联手去了县城？他们想干什么？去找更大的靠山？还是去疏通关系，准备用更官方的手段来对付自己？
“还有，”赵德柱继续道，“我回来的时候，绕道去了趟咱们之前卖驱蚊清露的集市，发现有几个生面孔在打听咱们的事，问得很细，包括少爷您平时都和什么人来往，家里都有什么人。”
果然！对方并没有放弃，反而在更细致地调查他的底细！明枪易躲，暗箭难防。
陈苟感到一股无形的压力正在收紧。沈家的合作虽然暂时挡住了官面上的麻烦，但周家和胡家显然不甘心，他们在酝酿更大的风暴。
“看来，这一百两银子，今天是还不成了。”陈苟看着桌上那个沉甸甸的布包，冷笑一声，“也好，钱在我们手上，总比送出去强。他们想玩，我们就陪他们玩到底！”
他站起身，目光扫过窗外繁华的街道，最终定格在百草堂那块金字招牌上。
“德柱，我们回去。既然他们暂时不出招，我们就抓紧时间，把我们自己的根基打牢！”
回到陈家村，陈苟立刻召集所有人，宣布了两件事。
第一，胡老爷暂时不在，债务延期偿还，但这一百两银子已备好，随时可以支付。此举是为了稳定人心，告诉大家危机并未解除，但主动权已在我手。
第二，也是更重要的一件事——沈家的第一批启动资金和物资下午就到，合作正式启动，陈家要大干一场！
消息传出，整个陈家大院群情振奋。虽然对胡老爷的消失感到不安，但沈家合作的落实和真金白银的投入，无疑是一剂最强的强心针。
下午，沈家的人准时抵达。带队的是钱管家，他还带来了一个账房先生，两个看起来像是工匠头目的人，以及三辆满载着物资的大车。车上装着崭新的锅灶、特制的大缸、大量的陶瓶、各种工具，甚至还有几袋粮食和一些肉食。
钱管家办事效率极高，与陈苟简单寒暄后，便指挥人手开始卸货，并在陈苟划出的区域，按照之前商议的图纸，开始搭建简易工坊。
陈苟则将王老五、张二狗、孙瘸子，以及新挑选出来的两个看起来还算机灵的年轻佃户，编入了生产小组，由他亲自负责技术指导和核心环节的管控。赵德柱则负责整个大院，尤其是新建工坊的安保。
沈家工坊的建立，在平静的陈家村投下了一颗巨石，激起了巨大的波澜。
村民们看着那些崭新的物资，听着工坊里传出的叮叮当当的建造声，闻着空气中越发浓郁的臭蒿混合其他草药的味道，议论纷纷。羡慕、嫉妒、好奇、担忧，各种情绪交织。
陈苟没有理会这些，他全身心投入到“创业”中。他将现代项目管理的理念运用到了极致。
他将整个生产过程拆解成数个环节：原料（臭蒿）采集与预处理 → 核心熬煮与提取 → 过滤与净化 → 配料混合与静置 → 灌装与包装。每个环节由固定的人负责，制定了简单的操作规范和标准（SOP）。
他甚至还引入了“流水线”作业的概念，虽然简陋，但效率比之前一家人围着锅台转高出数倍。
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