三天期限,如同悬在头顶的铡刀。三十贯钱,对于根基尚浅的小满来说,无异于天文数字。
作坊被迫停工,新做好的“长安秋韵”糖、凉茶糖、各色肉酱虾酱、还有那坛坛散发着诱人酸香的酸笋和长生果芽,整齐却落寞地堆放在库房里。
雇来的两个村妇也暂时回家等候消息。整个柳林庄笼罩在一片压抑的愁云惨雾中。春杏和福安急得团团转,谷雨读书时也心不在焉,不时担忧地看向姐姐。
小满强迫自己冷静。她盘点着所有能快速变现的东西:那批成品糖和酱料如果能立刻卖掉,或许能凑个七八贯;萧翊垫付农庄的四十两银子还没还,再开口借钱实在难以启齿;郎岩送来的家乡特产虽珍贵,但远水解不了近渴,在长安也未必能快速卖出高价……吴承宇的商路?时间太紧,远水救不了近火。难道真要动那笔准备给谷雨考试用的的积蓄?那是她最后的希望和念想!
就在她几乎要被绝望淹没,准备咬牙动用那笔“基金”时,庄门外传来了福安带着诧异和一丝希望的通报声:
“小姐!小姐!有人来访!是……是李掌柜!”
李掌柜?小满猛地抬头,以为自己听错了。她与这位代表太子产业的李大管事,仅在岭南端州有过几面之缘,入京后刻意避开,从未主动联系过。他怎么会找到这偏僻的柳林庄来?
带着满腹疑惑和一丝警惕,小满整理了一下衣裙,快步迎了出去。
只见庄门外,停着一辆不算奢华但用料考究的青帷马车。李掌柜一身常穿的靛蓝色细布直裰,身姿挺拔地站在那里,脸上带着惯有的温和笑意。他身边只跟着一个精干的小厮。
“李掌柜?您怎么……”小满难掩惊讶。
“沈姑娘,冒昧打扰了。”李掌柜拱手一礼,笑容真诚,“李某不请自来,还望姑娘见谅。”他深吸了一口气,目光扫过庄院,赞叹道,“好浓郁的酱香!混合着……酸笋的清气?还有一丝独特的甜香?沈姑娘这柳林庄,果然名不虚传,人未至,香已迎客啊!”
小满心中微动,面上不动声色:“掌柜的过奖了。陋室粗鄙,让您见笑。快请里面坐。”她将李掌柜引入堂屋。
春杏奉上清茶。李掌柜并未立刻落座,目光在略显空荡但收拾得干净整洁的堂屋扫过,又透过开着的门,看向外面安静的作坊区域,眼中闪过一丝了然。
“沈姑娘,实不相瞒,”李掌柜坐下,开门见山,“李某此次前来,一是久闻姑娘搬来柳林庄,特来道贺乔迁之喜。二来嘛……”他笑了笑,“是受人所托,也是被这香气勾了馋虫。”
“受人所托?”小满疑惑。
“正是百味斋的王掌柜。”李承嗣呷了口茶,缓缓道,“前些日子,王掌柜得了一坛姑娘所赠的肉酱,风味极佳。他知李某也好这口腹之欲,便分了些与我品尝。李某尝过之后,甚是喜欢!尤其是那加了紫苏末的羊肉酱,咸鲜醇厚,紫苏清香解腻,实乃佐餐佳品!还有那酸笋,酸脆爽口,风味独特。王掌柜说,这是姑娘的手艺。他本想亲自来拜访,奈何铺中事务繁忙,又知姑娘新迁,恐有不便,便托我顺路来看看,代他致意。”
小满心中了然。王掌柜此举,既表达了善意和关注,又巧妙地避开了贤王府与太子府之间可能的敏感。让同为商界巨擘、但分属不同阵营的李掌柜前来,反而更显自然,也给了双方一个台阶。
“王掌柜有心了,劳烦李掌柜跑这一趟。”小满谦逊道,“些许粗食,能入二位掌柜的眼,是民女的荣幸。”
“姑娘过谦了。”李掌柜摆摆手,话锋一转,目光变得锐利了些,“李某今日前来,除了代王掌柜致意,也想亲自看看姑娘的作坊。方才进庄,见作坊似未开工?库房堆满货物?姑娘可是遇到了什么难处?若方便,不妨直言。李某在长安商界行走多年,或许能略尽绵薄之力。”
小满心中一震!李掌柜果然目光如炬,一来就发现了异常。他主动提出帮忙,是真心实意,还是另有所图?想到他背后代表的太子势力,小满心中警铃大作。但眼下,她确实走投无路……这或许是天赐的转机?一个既能解燃眉之急,又可能不完全受制于孙质人之流的机会?
她心念电转,权衡利弊。最终,求生的本能和对家人、对作坊的责任感压过了顾虑。她深吸一口气,决定赌一把。她将市籍行会受阻、孙质人索要三十贯“打点费”的困境,简明扼要、不添油加醋地说了出来。语气平静,却难掩其中的屈辱和无奈。
李承嗣静静听着,脸上温和的笑意渐渐敛去,眼神变得深沉。他手指轻轻敲击着桌面,沉吟片刻,才缓缓开口:“市署质人孙有财?哼,此人的名声,李某也略有耳闻,惯会欺压外乡商户。三十贯?胃口不小!” 他眼中闪过一丝厉色,但很快又恢复平静。
“沈姑娘,”他看向小满,语气郑重,“你的难处,李某明白了。此事,或许李某能帮上一二。我家东家名下的产业,在长安各市署行会中,总归有几分薄面。李某可修书一封给市署主簿,言明姑娘的作坊是东家颇为关注的‘新巧’产业,所产之物亦曾得殿下赞许。料那孙质人,不敢再如此明目张胆地勒索于你。行会那边,也自有分说。这三十贯,你暂且不必给他。”
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