用过简单的午饭，小满依旧守在谷雨炕边，用棉签蘸着温水，小心翼翼地湿润着他干裂的嘴唇。谷雨依旧昏迷着，脸色苍白，呼吸微弱但均匀。秦太医开的药喂下去两剂了，腿上的固定也重新检查过，没有异样，但他就是没有醒来的迹象。小满的心像被放在温火上慢慢煎烤，每一刻都是煎熬。
“咚咚咚。” 庄重而克制的敲门声响起，打破了屋内的沉寂。
春杏正在外间收拾碗筷，闻声连忙擦了擦手去开门。门一开，寒风卷着零星的雪沫吹进来，门外站着的，竟然是周司业府上的管家周福！他穿着厚实的青灰色棉袍，头戴暖帽，脸上带着一丝凝重和关切。
“周管家？”春杏吃了一惊，连忙侧身，“快请进！外面冷！”
周福微微颔首，迈步进来，目光扫过清冷的院子，最后落在闻声从里屋走出来的小满身上。
“沈小娘子。”周福对着小满拱了拱手，语气带着官宦人家管家的沉稳和一丝不易察觉的叹息。
“周管家！”小满看到周福，心中先是一惊，随即涌起一股难以言喻的复杂情绪，有感激，但更多的是巨大的忧虑和……一丝渺茫的希望。她连忙将周福请进正房的外间，让春杏奉上热茶。
“管家冒雪前来，可是司业大人……”小满的声音带着一丝不易察觉的颤抖，她不敢深想周福此行的目的。是慰问？还是……传达什么不好的消息？
周福没有立刻喝茶，他看着小满明显憔悴了许多的脸庞和眼中强撑的坚强，叹了口气：“沈小娘子……别太难过，听闻府谷雨小公子昨日遭遇不测，司业大人十分关切，特命老奴前来探望。不知小公子……现下如何了？” 他用词谨慎，避开了“意外”或“事故”这样的字眼。
“多谢司业大人挂怀，也劳烦管家走这一趟。”小满的声音有些哽咽，她深吸一口气，努力平复情绪，“谷雨他……性命暂时无碍，秦太医已来看过，说……说腿伤需静养，人……还未醒过来。” 说到最后几个字，她的声音又低了下去。
“秦太医？”周福眼中闪过一丝讶异，显然知道这位太医的分量，也明白了萧翊在其中扮演的角色。他点点头，“秦太医医术高明，有他出手，小公子定能逢凶化吉。只是这腿伤……唉。” 他叹息一声，显然也知道腿伤对一个读书人的影响。
小满看着周福，心中那根紧绷的弦几乎要断裂。她知道周福此来，绝不仅仅是探望。她攥紧了衣袖下冰凉的手指，鼓足勇气，问出了那个让她日夜悬心、几乎不敢触碰的问题：
“周管家，”小满的声音很轻，却带着一种孤注一掷的恳切，她直视着周福的眼睛，“民女……民女斗胆请问……谷雨……谷雨他……正月里的童子科……可……可还有希望？”
这句话问出来，仿佛用尽了她全身的力气。屋内瞬间陷入一片死寂。春杏端着茶盘的手僵在半空，连呼吸都屏住了。
周福端着茶杯的手也顿住了，他抬起眼，目光复杂地看着小满，那眼神里有同情，有惋惜，也有一丝……了然。
他沉吟了片刻，似乎在斟酌措辞。这短暂的沉默，对小满来说却漫长得如同一个世纪。
“沈小娘子，”周福终于开口，声音低沉而清晰，带着一种不容置疑的官方口吻，“童子科，乃是朝廷为选拔少年英才所设，规程严谨。其中一条，便是考生须‘身无残疾，仪容端正’。”
他顿了顿，目光扫向里屋的方向，意思不言而喻：“令弟如今……左腿胫骨骨折，伤筋动骨一百天。正月开考，距今不过月余。届时，莫说行走如常，便是能否站立，尚是未知之数。考场之上，需正襟危坐，执笔答卷数个时辰，令弟的伤势……恐难支撑。”
小满的脸色瞬间褪尽了最后一丝血色，身体几不可查地晃了一下，春杏连忙上前一步扶住她。
周福看着小满瞬间惨白的脸，眼中也掠过一丝不忍，但职责所在，他必须把话说清楚：“此其一。其二，童子科虽重才学，但亦需考生亲至贡院，验明正身，接受搜检，方能入场。令弟伤势如此，行动尚且艰难，如何能完成这些规程？即便勉强去了，若在考场之上伤势恶化，疼痛难忍，不仅无法安心答卷，更可能被视为扰乱考场，后果……不堪设想。”
他放下茶杯，语气带着一丝劝慰，也带着冰冷的现实：“沈小娘子，老奴知你望弟成才之心切。然事已至此……强求无益。司业大人的意思是……不若，让令弟安心养伤，待伤势痊愈，再图后计？以令弟的聪慧和勤勉，耽搁一两年，未必不是福气。待身体康健，再考明经、进士，亦是一条坦途。”
“安心养伤……再图后计……”小满喃喃地重复着这几个字，每一个字都像冰锥一样扎进她的心里。坦途？谷雨心心念念的童子科，他日夜苦读的全部希望，就在这场阴毒的算计中，化为了泡影！而且，还要再等两年！两年后，他就超过童子科的年龄限制了！他再也没有机会了！
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