1913年彩云省恐龙府镇南县的冬天日头暖得能晒化腊月的薄霜，徐子营村的打谷场被黄土铺得平整，三天流水席的油香混着缅桂花的甜气，。此刻打谷场的所有杂物早被挪走，两百来号全姓楚的同宗弟兄站得笔直——藏青北洋军制服穿得齐整，黑布领章衬得脸膛发亮，武装带斜挎腰间，刺刀鞘、工兵铲、防毒面具挂在两侧，背包被服压在肩头，胶鞋的鞋底深纹踩进黄土，连枪袋里的李恩菲尔德步枪都随站姿绷得笔直。没人再是扛锄头时的散漫模样，连最年轻的楚小乙，帽檐下的眼睛都透着股子刚劲——这是楚阳从沪海带军火回来后，他们头回全副武装站场，三个月的木枪训练，今儿总算要见真章。
“今日检验分三轮：先查基础队列，再考武装越野，最后看枪械动作！”楚阳穿着同式制服，腰间别着驳壳枪，站在队伍前扬声喊，“按成绩记册子，挑班长、副班长的苗子，定快枪手、突击手、机枪手！都把腰杆挺硬，让咱楚家看看，徐子营的后生能扛事！”
第一轮：队列基础——“桩子似的规矩”
“立正！”楚阳的口令刚落，两百多号人的脚跟“咔嗒”磕在一起，黄土都震得微颤。先前练木枪时总晃肩的楚石，此刻双肩后张，下颌微收，连帽檐的角度都和旁人齐平——三个月前他站军姿总偷摸晃腿，被楚阳用竹棍敲过三次，如今背肌绷得像张弓，站得比场边的老榕树还稳。
“向右——转！”又是一声令下，队伍里响起整齐的脚擦地面声，没有一人转错方向。楚强站在第一排，转身时腰杆没歪，皮鞋跟碾过黄土，留下的印子都在一条直线上——他先前齐步走总顺拐，夜里拉着楚阳在院坝练，月光把两人的影子拉得老长，从“一、二、一”的口令里，硬是把顺拐的毛病扳了过来。
“齐步——走！”楚阳喊着口令，自己先迈步，弟兄们跟着抬脚，臂摆得齐，步迈得匀，脚步声像鼓点似的“咚咚”响。楚平走在第二排，先前他步子总比旁人慢半拍，如今踩着节奏，每一步都踩在楚阳的口令点上，帆布背包蹭着后背，连晃动的幅度都和旁人一致。
半个时辰里，立正、稍息、转体、齐步走轮了三遍，楚阳在册子上记：站姿标准率九成五，转体整齐度九成，齐步走步幅一致率八成八——比刚练木枪时的“东倒西歪”，简直是脱胎换骨。他走到楚强身边，拍了拍他的肩：“转体时脚腕再绷点，但这股稳劲，够当班长的苗子！”楚强咧着嘴笑，露出两排白牙，帽檐下的脸红得发亮。
第二轮：武装越野——“肩上的硬骨头”
队列查完，弟兄们稍作休整，就背上背包、扛起步枪，往村后的山坳去——五公里武装越野，要翻两个土坡，过一条小溪，这是考验耐力和体能的硬茬。
“预备——跑！”楚阳喊完，楚小乙第一个冲了出去，他年轻，腿脚快，背包被服压在肩上，却像没重量似的，步子迈得又大又稳。先前他跑两公里就喘得弯腰，三个月的木枪集训里，楚阳每天清晨带着他晨跑，从一公里到三公里，再到五公里，如今他跑在队伍前头，还能回头喊弟兄们“跟上！”
楚壮是个壮实汉子，扛着步枪跑在中间，他肩宽背厚，背包、工兵铲挂在身上，却没落后——他先前练蛙跳时腿酸得直哭，却硬撑着每天多跳一百米，如今腿上的肌肉硬得像石头，跑起来稳得很。倒是楚河，跑到三公里时脚步慢了些，额角的汗滴进眼睛，他却没停，抹了把脸继续往前——三个月前他跑不动就想放弃，是楚阳把自己的水壶递给他，说“咱楚家的人，没有半途而废的理”，如今他咬着牙，硬是跟上了大部队。
半个时辰后，第一个人冲过终点线——是楚小乙，他扶着膝盖喘气，脸涨得通红，却笑着喊“我到了！”接着楚强、楚平也冲了过来，最后一个到的是楚河，他虽慢了些，却没落下太远。楚阳翻着计时册，嘴角藏着笑：八十人在三十分钟内完赛，一百二十人在四十分钟内完赛，全员都没中途放弃——这比集训时“半数人走完全程”的成绩，好了不止一星半点。他拍着楚河的背：“慢点喘，能坚持下来，就是好样的！”楚河点点头，抹了把汗，眼里亮得很。
第三轮：枪械动作——“木枪磨出的准头”
越野结束，弟兄们歇了半个时辰，就往打谷场的军火堆去——最后一轮查枪械动作，要练步枪装弹、轻机枪配合、手榴弹投掷，挑快枪手、机枪手和突击手。
步枪装弹：快枪手的“指尖功夫”
弟兄们每人领一把李恩菲尔德，楚阳喊“卧姿装弹、模拟速射”，楚强扑在黄土上，左手托护木，右手从弹袋摸出十发桥夹，拇指一推，“咔嗒”声脆亮，子弹尽数入膛，仅用两秒——三个月前用木枪练时，他最快也要五秒，如今指腹的薄茧蹭过冰冷的枪身，反而稳了三成。楚平更利落，装弹时手指翻飞，空膛“射击”的频率比旁人快两成，枪杆始终稳如磐石，连楚阳戳了戳他的枪身，都没晃一下。
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