紫宸殿的喧嚣散去，百官各怀心思，鱼贯而出。轩辕明璃与沈清韵陪着太子轩辕景桓，登上了返回东宫的马车。车轮碾过御道的青石板，发出沉闷的声响，车厢内一时寂静。
太子景桓靠在软垫上，脸色比昨日大婚时更显苍白，眉宇间锁着一丝挥之不去的困惑。他沉默良久，终于鼓起勇气，望向坐在对面的二姐明璃，声音带着几分虚弱的迟疑：“二姐……今日朝堂之上，孤……我有些不明白。陆权派将领们，像秦尚书，还有赵舅舅他们，平日里与大姐在军务上多有分歧，为何此次对北伐金国一事，却如此……一边倒的支持？反倒是姜尚书，他身为吏部天官，素来持重，又是陆权派的中坚，为何此次却极力反对？”
明璃看着弟弟眼中纯粹的疑惑，心中微叹。这位太子弟弟，心地仁厚，勤于政务，却对朝堂之上这些盘根错节的利益纠葛与人心算计，始终隔着一层。她沉吟片刻，决定用最直白浅显的方式，为他剖析这迷局。她没有直接回答，而是反问道：“景桓，若将朝廷视作一家巨大的商号，北伐金国视作一笔风险极高的投资，你觉得，为何有人趋之若鹜，有人却避之不及？”
太子怔了怔，显然没想过从这个角度思考问题。
明璃微微一笑，开始用她精于算计的商人思维，像分析一笔生意般娓娓道来：“支持北伐的萧国公、秦尚书等人，如同商号里掌管重要货栈和运输线路的大掌柜。北境，就是他们的‘货栈’和‘地盘’。金国成立，威胁北境安宁，就等于威胁他们的根基和利益。北伐若胜，他们不仅能保住现有利益，更能凭借战功，扩大在军中的影响力，获取更多的资源分配权，就像大掌柜立下大功，能分到更多红利，掌管更多分号。此乃利之所在，故而支持。”
她顿了顿，继续道：“至于姜尚书反对……原因更为复杂一些。首先，他执掌吏部，管的是官员升迁调派，可视为商号里管人事的‘大管事’。大规模战事，必然导致武将地位上升，文官体系的话语权相对削弱，这是他不愿看到的。此其一，权之权衡。”
“更重要的是，”明璃压低了声音，目光变得锐利，“姜尚书的嫡次女，已与二皇兄定下婚约，明年六月便要完婚。姜家，已与二皇兄深度绑定。而大姐若在此刻立下平定金国的不世之功，声望将达到顶峰，届时，她将成为你——名正言顺的太子——最坚实的臂膀。这是二皇兄一党绝不愿看到的局面。所以，姜尚书反对北伐，并非不忧心国事，而是……其立场使然。他更希望北境维持一种‘不战不和’的紧张状态，既能消耗大姐的精力，又不让她获得决定性的功勋。”
她看着太子逐渐恍然又带着一丝黯然的神情，心中不忍，将那句更残酷的真相咽了回去——二皇子轩辕景璋，恐怕早已不将体弱仁柔的太子视为主要对手，而是将战功赫赫、手握重兵的轩辕明凰，当成了夺嫡路上最大的绊脚石。此次反对北伐，更深层的目的，或许正是针对明凰而来。
太子沉默许久，长长吐出一口气，苦笑道：“原来如此……一盘棋局，皆是算计。多谢二姐为我解惑。”他望向明璃的目光中，充满了前所未有的敬佩与依赖。这位流落民间多年的姐姐，其洞察世情、剖析利害的能力，远非久居深宫的他所能及。
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与此同时，御书房内，烛火通明。轩辕明凰一身戎装，向景和帝行礼拜别。
景和帝看着英姿飒爽的长女，目光复杂，既有骄傲，亦有担忧。“明凰，此去北境，山高路远，金国新立，其心难测。虽暂有和约，然蛮夷之辈，畏威而不怀德，不可不防。”
“儿臣明白。”明凰沉声应道。
“朕已下旨，你镇北都护之任期，延至景和十四年六月。”景和帝缓缓道，“这两年多的时间，朕望你能整饬边备，巩固防线，练兵积谷。北伐之事，暂且搁置，但备战之心，不可松懈。朝廷财匮，需从长计议，你亦要体谅。”
他走到明凰面前，声音压低，带着一丝父亲的关切：“朝中局势，你今日也看到了。树欲静而风不止。你手握重兵，镇守北疆，已是众矢之的。此行回去，凡事需更加谨慎，军中人事，尤要留心。萧越那孩子，是可靠的，但也要善用其才，莫要……唉，总之，一切以稳为主，保全自身，方能图谋长远。”话语中，似乎暗指了些什么，却未点明。
明凰心中一凛，知道父皇意有所指，郑重颔首：“儿臣谨记父皇教诲，定不负所托。”
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次日，八月初十，清晨。洛阳城东的春明门外，秋风已带上了北地特有的凛冽气息，卷起旌旗猎猎作响。轩辕明凰一身锃亮的银甲，外罩象征镇北都护权威的墨色织金斗篷，身姿挺拔如松，卓立于临时搭建的送行亭前。她的身后，是五百名精挑细选、盔明甲亮的凤翔卫亲军，队列整齐，鸦雀无声，唯有战马偶尔打着响鼻，肃杀之气弥漫在清冷的空气中。
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