授祯五年，十一月十五。
西伯利亚的第一场暴风雪终于过去，天空短暂地放晴，阳光惨白地照在鄂毕河千里冰封的河面上，反射出刺眼的光芒。
镇北堡（原基洛夫堡）内外，却是一片热火朝天的景象。
缴获的物资正在分类、打包、装车。
皮毛、药材、少量金沙和琥珀被打成结实的包裹，缴获的沙俄火器被集中起来，一部分准备带回河套研究，一部分将配发给归附的土着部落作为奖赏。
最重要的，是那数百箱地图、文书、航海日志和科学笔记，被小心翼翼地用油布包裹，装上特制的防震马车。
沈川站在堡内最高的塔楼上，俯瞰着这一切。
玄色大氅在零下二十度的寒风中纹丝不动，只有呼出的白气在面前凝成冰晶，又迅速消散。
他的目光越过忙碌的营地，投向东南方。
“曹信，索朗。”他没有回头，唤道。
“末将在！”
两人应声上前。曹信一如既往的沉稳，索朗则因被委以重任而眼神灼灼，这位归化的鞑靼将领，如今已彻底成为沈川体系中的核心一员。
沈川转身，看着他们，目光平静而深邃：“西伯利亚战事，暂告段落。罗刹人在此地的触手已被斩断，
十年之内，应无力大规模东顾，但这片土地，不能就此放空。”
他从怀中取出两份早已准备好的、加盖了镇国公大印和私章的文书，分别递给二人。
曹信接过，展开一看，抬头是奏请设立北庭都护府及委任事。
文中以沈川的名义，向朝廷举荐曹信为“大汉宣慰北庭都护府正使、领镇北将军，索朗为副使、领靖北将军，暂留精兵四千，辖制西伯利亚南境七堡及附从诸部，卫疆拓土，抚夷安边”。
索朗的汉文读写尚在磕绊阶段，曹信低声为他解释了文意。
索朗浑身一震，单膝跪地，用带着浓重口音的汉话激动道：“国公爷！末将末将何德何能，担此重任，索朗一介降虏……”
“起来。”沈川打断他，语气不容置疑，“我用人，不问出身，只问才能与忠心，这几年，你的勇猛、机变、以及对草原部落的了解，
我都看在眼里，也从没把你和你治下的兄弟当鞑靼人看，你们和汉人一样，都是我的同胞，
西伯利亚的情况复杂，既有残留的罗刹细作，有新附的土着部落，北方还有罗刹的零星据点，
准噶尔的变故，迟早也会波及，需要一位既通汉事，又懂草原的人坐镇，
曹信稳重，可掌大局，你锐敏，可理边情，你二人搭档，我放心。”
曹信也肃然抱拳：“国公爷放心，末将必竭尽驽钝，与索朗将军同心协力，为大汉守好此北疆门户，人在，地在！”
沈川点点头，继续交代：“留下的兵马，以你本部亲卫一千五，索朗部两千鞑靼骑兵为核心，
另配属李玄留下的两个燧发枪营、一个工兵队、以及部分归附的土着辅助兵，共计五千五百千人，
粮草我已命虞向荣计算过，各堡存粮加上缴获，
足够你们支撑到明年夏末，开春后，我会从河套组织第一批移民和补给运来。”
他走到墙边悬挂的详细地图前，手指划过几个关键点：“你们的任务，有明有暗，
明面上，巩固七堡防务，继续清剿零星罗刹残兵，安抚归附部落，并开始小规模的屯田试点，选鄂毕河上游那几处黑土河谷，暗地里……”
他压低声音。
“第一，继续向北、向西派遣精干探马，绘制更详尽的地图，尤其是通往北冰洋的河道和西面哈萨克草原的通道，
第二，密切关注西边准噶尔部在西伯利亚地区的动向，
第三，也是最重要的……”
沈川顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“提防一切试图重新渗入此地的沙俄势力，无论是商人、探险队，还是传教士，
原则是和平经商的，课以重税，严加监视，携带武器或测绘工具的，一律以间谍论处，就地格杀，
我们要给沙俄一个清晰的信号——东进之路，到此为止。”
“末将明白！”
曹信和索朗齐声应道。
他们深知，留守西伯利亚绝非美差，而是责任重大、环境艰苦、危机四伏的苦差事。
但这也意味着巨大的信任和机遇。
“好了，去吧，整顿留守兵马，清点物资，我与大军三日后启程。”
沈川挥挥手。
二人行礼退下。
塔楼上，又只剩下沈川一人。他望着东南方，思绪已飞越千山万水，回到了那个权力与危机交织的中枢。
当日下午，沈川召集了所有千总以上将领，宣布了东归决定和留守安排。
众将并无太大意外，连续征战近半年，士卒思归，且西伯利亚已入寒冬，大规模军事行动已不适合。
留下必要的守备力量，主力南返休整，是明智之举。
十一月十八，晨。
镇北堡南门外。
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