甲伍庄南门外的战场一片狼藉。
张大郎勒住马缰，铁青着脸望着百丈外那道青灰色的庄墙。墙头悬户在晨风中微微晃动，垛堞后隐约可见守军的身影。墙根下，横七竖八躺着近百具尸体，鲜血浸透了沙土，呈现出一种暗红的色泽。更远处，那几个爆炸形成的浅坑周围散落着破碎的肢体和甲胄碎片，场面触目惊心。
麻嬷嬷策马来到他身侧，干瘦的脸皮不住抽搐。她盯着墙头看了许久，才从牙缝里挤出几个字：“这庄子……邪门。”
确实邪门。
那些火铳打放起来连绵不绝，仿佛永不停歇。更可怕的是最后那几声爆炸——麻嬷嬷活了五十多年，走南闯北见过不少世面，可从未见过如此骇人的物事。那东西一炸，方圆数丈内人畜皆成齑粉，便是身披重甲也毫无用处。
两人身后，残存的步贼正连滚带爬地往回逃。这些曾经凶悍无比的悍匪此刻如同丧家之犬，不少人边跑边回头张望，眼中满是恐惧。更远处，那些匍匐在尸体堆中的幸存者动也不敢动，只能眼睁睁看着同伴被墙头飞来的铳弹挨个点名。
“砰——”
又是一声清脆的枪响。
一个试图爬起的匪贼身子一僵，缓缓扑倒在地。他的后脑勺炸开一个血洞，红白之物溅在身旁的尸体上。
“砰——”
再一声。
另一个匪贼惨叫一声，捂着被打断的胳膊在地上翻滚。
枪声不疾不徐，一声接着一声，每一声都精准地带走一条性命。那节奏稳定得令人心悸，仿佛不是在进行杀戮，而是在进行某种仪式。
张大郎的手指紧紧攥着马鞭，指关节发白。他麾下最精锐的百余亲军，昨日在河边全军覆没；今日这三百步贼先锋，此刻也所剩无几。这些都是他纵横淮北的本钱，如今却如同草芥般被收割。
“停火！停火！”
庄墙上突然传来命令声。那连绵的枪声戛然而止，战场陷入一种诡异的静谧。只有伤者的呻吟和垂死的喘息还在风中飘荡，更显得这片杀戮场死寂得可怕。
麻嬷嬷深吸一口气，强迫自己冷静下来。她转头看向张大郎，声音干涩：“张首领，此庄堡凭借高墙，又有这等犀利火器，我等仅有马步军，无攻城器具，根本无法破之。”
张大郎没有接话，只是死死盯着庄墙。
“依老身之见——”麻嬷嬷继续道，“我等何不绕开此庄，直奔你那仇人的老巢？在此徒耗兵力，实属不智。”
“绕开？”张大郎终于开口，声音嘶哑，“麻嬷嬷可曾想过退路？”
他抬手指向庄堡：“此庄正卡在我等退回淮北的必经之路上。如今我们若绕开它，直扑潘家堡，一来一回少说十天半月。届时官军必然闻讯而来，若退路被这庄子里的人截断……”
他顿了顿，又道，“那可就是真正的穷途末路了。”
麻嬷嬷闻言，脸色更加难看。她当然明白这个道理。土匪打仗，向来是打得过就打，打不过就跑。可若是后路被截——那就成了瓮中之鳖。
两人陷入沉默。
战场上，那些侥幸未死的步贼终于抓住了机会，连滚带爬地往回逃。他们穿过尸堆，踏过血泊，模样狼狈不堪。墙头守军没有再开枪，只是冷冷看着，那目光比铅弹更让人胆寒。
张大郎望着那些逃回来的残兵，心中一阵刺痛。
“麻嬷嬷——”他最终开口道，“先退后休整，然后再作决断。”
麻嬷嬷无奈点头。事到如今，也只能如此了。
就在两人准备下令撤退时，东面突然传来急促的马蹄声。一骑快马冲破晨雾，朝本阵疾驰而来。马背上的骑士伏低身子，拼命抽打马臀，显然是带来了紧急军情。马
匹冲至近前，骑士甩开脚蹬跳下马，单膝跪地，气喘吁吁地禀报：“二位头领！小的……小的是铜山军哨骑！我家头领派我来报——往北不到十里，发现大队官军！人数……约莫数百人！”
“什么？”张大郎猛地挺直身子。
麻嬷嬷也霍然转头：“五百官军？从哪个方向来？”
“从东北方向，沿官道而来！”哨骑喘着粗气，“打着旗号，像是……登莱团练的旗！”
张、麻二人对视一眼，不约而同地露出惊喜之色。
“天助我也！”张大郎狠狠一握拳，“正愁打不下这庄子，官军倒送上门来了！”
麻嬷嬷眼中凶光闪烁：“灭了这支官军，再回头收拾这庄子！”
两人几乎同时做出决定。
“传令！”张大郎对身后亲兵喝道，“全军转向，迎击东北方向的官军！”
号角声响起，原本准备撤退的匪军开始转向。马队调转方向，步贼重新整队，数千人马如同一只庞大的怪兽，缓缓朝东北方向蠕动。
甲伍庄东北七里的官道上。
两面蓝底烫金日月大旗在晨风中猎猎作响。一面旗上绣着“大明登莱团练镇民防营第三连”十二个大字，另一面则是“大明登莱团练镇民防营第八连”。旗帜下，是两支整齐行进的队伍。
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