雪开始消融的时候，镇北堡的寨墙已经彻底合拢了。东西南北各开一门，门外深挖了壕沟，沟底插着削尖的木桩，排成一列，桩尖朝上，斜着指向来路的方向。新翻的泥土从壕沟两侧堆出来，湿漉漉的深褐色衬在灰白的残雪底上，沿着墙根贴了一圈，像一条刚翻出来的地脉。营房成片地立起来了，原木垒墙，泥巴塞缝，顶上覆了厚木板再压一层碎石。几排烟囱从屋顶伸出来，一股一股的灰白色炊烟在早春的冷空气里升得很高才散开，升到半空时被高处的风压弯了，斜着朝东南方向飘。街巷之间穿着灰白罩衣的巡逻兵两人一组或三人一组走着，步枪横挎在胸前，步伐不快不慢，靴底踩在雪泥交界的路面上，每一步都带起一片细碎的嘎吱声。
指挥所是堡内最大的一栋原木建筑。屋顶比周边的营房高出一截，檐下挂着一盏风灯，铁皮灯罩的玻璃面上结了薄薄一层冰花，里面的火苗隔着冰花看出去，光晕碎成一片一层叠一层的橘黄色波纹。推开厚木门进去，铁皮蜂窝煤炉在屋子正中央烧着，炉膛里的煤块泛着暗红色的光，铁皮排烟管从炉顶接出来打了弯伸向窗外，管壁被煤火烤得微微发烫，挨近了能觉出暖烘烘的热气从铁皮表面辐射出来，把手背贴上去能感到一股持续的温烫。铁皮水壶蹲在炉面上，壶嘴嘶嘶地冒着白汽，壶盖被蒸汽顶着时不时噗地跳一下，落回去时磕在壶口边缘发出一声细碎的金属响。
孙安坐在长条桌的主位，桌面上摊着一幅拼接式的手绘巨幅地图。图上用工笔细线画了奴儿干都司全域的山脉、河流、海岸线，无数细小的地名标注在空白处。北侧大片区域的山川水系还没有全部填完，河流的走向用虚线断续地标着，留白的边缘处有一行极细的铅笔字，写着两个字，笔迹和地图正面的墨迹不是同一只手写的。
池峰坐在桌子侧面的木凳上，手里卷着一支纸烟，划了根火柴点着了，吸了一口，吐出一团蓝灰色的烟雾。烟雾在炉火上方被热气推着往高处走，散成几缕。他拿烟的那只手抬起来，指着地图上标注女真聚落的那些小点。
“赫哲各部大致散在速平江中下游这片。东边靠海，西边接林子，人口加起来在一万五到两万五之间。不统属，部落各过各的，有的几百人一个寨子，有的几十口人搭几间棚子也算一伙。乌苏里江上游这片——”
他的烟头在图纸上空划了一道弧线，“建奴的捕生队常往这边来。每年春季雪化之后捞一趟，掳走青壮回去编入八旗，剩下的妇孺不杀也不管，扔在原处自生自灭。”
他吸了一口烟，烟蒂在指间烧了一截，弹了弹灰，“我们要是把这片地的捕生队全清了，建奴的兵源就断了一条大路。长远说，这里的地能种，林子能伐，海岸能泊船。往后移民过来屯田，和登莱那边就连起来了。”
孙安的目光从地图上抬起来，越过炉面上浮动的水汽看向窗外。窗外寨墙的轮廓在午后薄阳里清晰而冷硬，墙头上巡逻兵的剪影缓缓移动着，隔着一层结了薄冰的玻璃窗，那些剪影的动作慢了一拍，像隔了水在看。他没有立刻说话。池峰又吸了一口烟等着，烟灰积了一截，他用拇指指甲弹掉了。
“三路——”孙安说，“甲队往西北走，重点看沿河的金矿和银矿。乙队沿速平江往下游走，先探建奴捕生队的活动范围和频率。丙队往东北深入山林，把那些还没标到图上的部落摸一遍。每队配电台，两天一报。遇到捕生队——能打则打，打过之后报回来，不要穷追。”
池峰在烟灰缸里按灭了烟头，烟丝被压灭时发出一声极轻的嗤响：“乙队交王大臣带？”
“王大臣去乙队。”孙安把目光从窗外收回来，落回桌面上的图纸上，“他的性子压得住，也拉得开。”
三支侦察队在第三日清晨从堡门依次开出。堡门外的雪面被昨夜的风扫得平整，上面还没有脚印，新踩上去第一串印子踩得格外深，靴底的纹路清清楚楚地印在雪面上。每队二十人，配齐了灰白色防寒毡帽和面罩、雪地防寒分体衣裤、加厚防寒靴。每人肩挎四年式单发步枪，腰侧挂了弹药盒和短工兵铲，工兵铲的刃口在出门前刚磨过，泛着青灰色的铁光。随队骡马驮着电台、测绘图纸、防寒帐篷和干粮，骡背上的货架用麻绳扎了又用油布罩了一层。骡蹄踩在雪泥交融的地面上，踏出一串串深坑，坑底很快渗出了水，在朝阳里泛着湿亮的光。三队人马在堡门外分开，甲队朝西北方向拐进了一片尚未化冻的落叶松林，丙队沿着海岸线向北走，乙队则沿速平江的冰缘向下游行去。
冰原边缘地带的雪已经开始软了。表层凝着一层薄薄的融水壳，靴子踩上去先破一层冰面，再陷进下面半化半冻的湿雪里，每走一步都发出咔嚓咔嚓的碎裂声，碎掉的冰片粘在靴帮上，走几步又被体温融化了，留下暗色的湿印。松林密匝匝地长在河道两侧，落叶松的枝干褪去了积雪，显出一片灰褐的枯色，但树根周围的冻土已经泛出了深色的湿痕。有些背风处的阳坡上冒出了指甲盖大小的嫩草芽，贴着地面贴着石缝，颜色是极浅极淡的绿，像是地气从土里渗出来凝成的颜色，不仔细看几乎辨不出与枯草的区别。
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