李秀儿的动作很快。不出三日，她便通过自己在宫中经营的人脉，将“皇后格外关心静怡轩，连洒扫宫女都细细查问”的消息，辗转递到了御前。
乾清宫里，皇帝看着梁九功呈上的一枚不起眼的青玉扳指——那是李秀儿托人送来的“凭证”，扳指内侧刻着一个极小的“静”字，原是静怡轩库房里登记在册的物件，不知怎的流落到了坤宁宫一个低等太监手里。
皇帝把玩着扳指，脸上没什么表情，只问了一句：“坤宁宫的人，问静怡轩宫女什么了？”
梁九功躬着身，小心翼翼道：“回万岁爷，问的都是些琐碎事，比如崔夫人平日几时起、几时歇，两位小少爷和六皇子饮食如何，跟前伺候的都是哪些人……哦，还特意问了除夕那晚，崔夫人是何时回的静怡轩。”
皇帝手指一顿，扳指在掌心硌了一下。
“除夕那晚……”他低声重复，抬眼看向梁九功，“朕去缀霞宫的事，知道的人多吗？”
梁九功头皮一紧：“回万岁爷，您那日是临时起意，没让仪仗跟着，身边只有两个贴身侍卫和奴才。
侍卫在外头守着，奴才……奴才一直在廊下，并未进去。”他顿了顿，声音压得更低，“不过，缀霞宫虽然冷清，到底是在宫里，人来人往的……若是有人存心留意，怕也瞒不住。”
皇帝沉默片刻，将扳指丢回给梁九功：“赏你了。”
梁九功忙接住，心中却是一沉。皇上这态度，分明是不悦了。
“传朕口谕，”皇帝的声音恢复了惯常的平淡，“皇后掌管六宫，事务繁杂，甚是辛劳。着内务府将新进贡的东珠挑一斛，送去坤宁宫，给皇后镶冠用。再告诉皇后，如今天寒，六皇子与崔夫人所出幼子皆年幼体弱，静怡轩一应事宜，自有太医与嬷嬷们操心，就不必劳动皇后费神了。”
梁九功心中暗叹，皇上这是明褒暗贬，敲打皇后手伸得太长了。他连忙应下：“嗻，奴才这就去办。”
消息传到坤宁宫时，皇后正在对镜试戴新年新制的点翠凤钗。听完太监战战兢兢转述的口谕，又看着那斛光华璀璨的东珠，她脸上那雍容得体的笑容，一丝未变。
“皇上体恤，本宫心领了。”她语气温和，甚至带着几分欣慰，“原也是本宫考虑不周，总想着崔夫人年轻守寡，又带着几个孩子，怕下头人伺候不尽心。既然皇上发话了，那本宫也就放心了。”
她示意贴身宫女收下东珠，又赏了传话太监一个荷包，待人退下后，殿内只剩下心腹嬷嬷。
皇后抬手，缓缓取下那支点翠凤钗，放在妆台上，发出一声轻微的磕碰声。
“好一个李鸳儿。”她看着镜中自己依旧美丽却隐隐透出厉色的脸，语气依旧平稳，眼神却冷了下来，“本宫倒是小瞧了她。”
那嬷嬷低声道：“娘娘，皇上这般回护，怕是……”
“怕是什么？”皇后打断她，唇角甚至勾起一丝弧度，“皇上不过是念着柔妃的情分，又可怜她新寡，多看顾几分罢了。本宫身为中宫，难道连过问一句妃嫔皇子起居的资格都没有了？皇上这是体谅本宫辛劳，让本宫少操些心。”
她站起身，走到窗边，看着外面又开始飘起的细雪。
“不过，既然皇上开了口，静怡轩那边，咱们就暂且‘少操些心’。”她转身，目光落在妆台上那斛东珠上，“这珠子成色不错，拿去，给贤妃打副耳坠子。告诉她，近来天冷，无事多在宫里歇着，少听些有的没的。”
“是。”嬷嬷会意，这是让贤妃那边也暂时收敛。
“还有，”皇后沉吟片刻，“去查查，兰贵人最近，都跟哪些人来往。”
“娘娘怀疑是兰贵人……”
“不是怀疑。”皇后淡淡道，“是确定。李氏姐妹，倒是团结得很。”
嬷嬷领命退下。
皇后独自站在窗前，指尖无意识地划过冰冷的窗棂。雪越下越密，将远处的宫殿覆盖成一片模糊的纯白。
李鸳儿……忠勤伯遗孀，一品诰命，抚养着皇子。
身份尊贵，却也尴尬。年轻，貌美，守着寡，偏偏又得了皇帝几分特别的关注。
这样的女人，就像这雪地里忽然探出的一枝红梅，扎眼，且带着不确定的危险。
硬折了，怕伤手，也怕惹皇帝不快。
任由她长？谁知道这枝梅，会不会蔓延成一片撼动根基的藤蔓？
皇后轻轻呼出一口气，白雾在冰冷的玻璃上凝成一小片水痕。
不急。来日方长。
她有的是耐心，也有的是法子。在这深宫里，最不缺的，就是时间和……意外。
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静怡轩里，李鸳儿也收到了皇帝口谕的内容。
素心转述时，脸上带着掩不住的喜色：“夫人，皇上这是明摆着回护您呢！皇后娘娘那边，想必不敢再轻易伸手了。”
李鸳儿正在给六皇子喂一小勺温热的梨膏，闻言动作未停，只轻轻“嗯”了一声。
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