洪武五年深秋，长安的风带着渭水的凉意，却吹不散奉天殿内的议事热潮。林瑾指尖叩着案头的《关中儒生名录》，名录上密密麻麻记着两百余名散居关中的儒士——或隐居终南授徒，或在州县当幕僚，皆是元末战乱中避世的才俊。“西域已稳，江南渐丰，可朝堂里懂民生、通边事的官员还嫌不足。”林瑾抬眼看向李思齐与李善长，“朕意已决，下月在长安开科取士，专招关中儒生，不问出身，只取实学。”
李善长捧着刚拟好的科举章程，眉头微蹙：“陛下，历来科举以八股取士，关中儒生多习孔孟旧说，若考经世实务，怕是会有非议。”李思齐却抚掌赞同：“非议怕什么？当年咱们在潼关守关，靠的不是‘之乎者也’，是修城筑堡的实本事。如今要治天下，就得招能做事的儒生，不是只会掉书袋的酸儒。”
林瑾接过章程，朱笔圈去“八股策论”四字，改为“分试三科：民生策、边事策、吏治策”。“传朕旨意，科举考题由朕亲拟，主考官由李思齐兼任，陈矩辅之——陈矩刚从漠北回来，懂边事、知民生，正好压得住场子。”他顿了顿，目光扫过殿外的终南山影，“再派驿卒遍访关中，凡有名望的儒士，都要送上请柬，告诉他们，夏国的朝堂，容得下不同声音，更需要真才实学。”
旨意传到终南山时，张岱正在草堂里给弟子讲《禹贡》。这位三十岁的儒生是张载的七世孙，元末时拒仕元廷，躲进终南耕读，听闻夏国开科的消息，手中的竹书“啪”地落在案上。弟子们面面相觑，有人问道：“先生，夏国皇帝起于草莽，怕是重武轻文，咱们去应考，会不会被轻视？”
张岱却盯着驿卒送来的鎏金请柬，请柬上“经世致用”四字力透纸背，是林瑾的亲笔。“当年张载先生说‘为天地立心，为生民立命’，如今夏国兴农桑、稳边疆，正是需我辈出力之时。”他收起竹书，目光坚定，“明日便下山赴考，若能得遇明主，便把平生所学，都用在关中的土地上。”
科举考场设在长安的太学，五百余名考生来自关中各州，有白发苍苍的老儒，也有二十出头的青年。李思齐与陈矩亲自巡场，看到考生们捧着考题的模样，不由得相视一笑——考题果然如林瑾所言，没有一道八股虚题，民生策考“关中旱灾防治之法”，边事策考“如何利用西域商路充实军饷”，吏治策考“州县官吏考核之方”，全是夏国当下最紧迫的实务。
张岱拿到考题时，笔尖悬在纸上半晌才落下。关中去年刚遇旱灾，他在终南山时曾带领村民修渠引水，对“旱灾防治”颇有心得。他提笔从“兴修陂塘、推广区田法、建立义仓”三个方面作答，字字句句都来自亲身经历，写到动情处，连额角的青筋都鼓了起来。邻座的考生见他写得畅快，忍不住探头去看，见他笔下全是具体的措施，而非空洞的经义，不由得面露愧色——他原本还准备了满篇的孔孟语录，此刻却一个字也写不出来。
阅卷设在太学的藏书阁，李思齐负责初阅，陈矩复核，最后由林瑾亲定名次。当张岱的答卷送到林瑾案头时，已是深夜。林瑾揉了揉发胀的太阳穴，展开答卷，刚看两行就坐直了身子——卷中对关中水利的分布、区田法的具体操作、义仓的管理细节，写得详实可行，甚至标注了终南山下几条废弃的古渠，建议官府组织百姓疏浚。
“这个张岱，是个人才！”林瑾拍案叫好，立刻让人传张岱入宫。此时的张岱正在客栈里辗转难眠，他既盼着高中，又怕自己的务实之论不合帝王心意。当锦衣卫的校尉出现在客栈门口时，他反而平静下来，整了整衣衫，跟着校尉走进了明故宫。
御书房的烛火通明，林瑾穿着常服，正对着关中舆图出神。见张岱进来，他起身相迎，没有摆帝王的架子：“张先生在终南山带领百姓修渠，真是辛苦了。”张岱愣了一下，没想到帝王竟知晓自己的琐事，连忙躬身行礼：“陛下英明，臣只是做了分内之事。”
“朕要的，就是你这样‘做分内事’的臣子。”林瑾指着舆图上的关中平原，“关中是夏国的根基，可连年战乱，水利失修，百姓苦不堪言。你提出的疏浚古渠之法，朕觉得可行。若让你去华州任知州，你敢接吗？”
张岱猛地抬头，眼中闪着泪光：“臣敢！臣愿以三年为期，让华州的百姓，再也不受旱灾之苦！”林瑾笑着点头，让人取来知州印信：“朕给你权力，华州的赋税可留三成用于兴修水利，若有官吏刁难，可直接上奏。朕等着你的捷报。”
放榜之日，长安的朱雀大街挤满了人。张岱高中状元的消息传开，关中儒生无不震动——以往科举，状元多是擅长八股的书生，如今夏国的状元，却是个在山里种过田、修过渠的务实儒士。那些原本对夏国心存疑虑的老儒，此刻也放下了成见，纷纷感叹：“林陛下是真的要为百姓做事，咱们没选错。”
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