建城的第五夜。
白日里喧嚣沸腾的龙脊平原终于沉寂下来。丁丁当当的敲击声，号子声，石料滚动的闷响，木架吱呀的呻吟，全都像退潮的海水一样，消失在越来越浓的黑暗里。只有风声，不知疲倦地在尚未成型的城墙骨架间穿梭，发出呜呜的低咽，像是远古亡魂的叹息。
空气里还弥漫着白日劳作留下的味道——新鲜泥土的腥气，被太阳晒过的石粉的干燥味道，汗水浸透又被风吹干的咸涩，以及远处临时灶坑里飘来的、早已冷却的炊烟余烬的烟火气。这些气味混杂在一起，成了这片新生之地独特的、粗粝的呼吸。
天空没有月亮，厚重的云层像浸透了墨汁的棉絮，低低地压下来，遮蔽了星光。黑暗因此显得格外浓稠、完整，伸手不见五指。只有营地中央几处主要的篝火还在燃烧，但也缩小成了几团昏黄跳动的光晕，勉强照亮周围一小圈疲惫酣睡的人影，更远的地方，黑暗便如同实质的潮水，吞噬了一切轮廓。
城墙——如果那些只垒到齐腰高、断断续续的石基和木架能被称为城墙的话——的阴影匍匐在地，随着篝火的跃动而微微扭曲，像是沉睡巨兽起伏的脊背。值夜的哨兵抱着长矛或刀剑，蜷缩在背风的角落里，脑袋一点一点，与疲倦做着徒劳的抗争。连续几天高强度的劳作，几乎榨干了每一个人最后一丝精力。睡眠成了比食物更珍贵的补给。
营地边缘，远离篝火温暖光晕的地方，黑暗更加深邃。这里只有每隔一段距离才有的、用石头简单围起的小小火堆，火苗微弱，堪堪驱散近旁几尺的寒意和黑暗。负责外围警戒的暗哨，就潜伏在这些火光照不到的、更深的阴影里。他们是这座新生之城在黑夜中睁开的眼睛，沉默，警觉，融入夜色。
荆像一道真正的影子，滑过这些边缘的黑暗。
他没有走固定的巡逻路线，也没有发出任何多余的声音。鹿皮软靴踩在松软或坚硬的地面上，都只发出几乎可以忽略的细微摩擦声。他的呼吸缓慢而悠长，与风声同步，仿佛自己就是这夜风的一部分。那双习惯了黑暗的眼睛，在兜帽的阴影下，锐利地扫视着目力所及的一切——摇曳野草的幅度，地面石块的轮廓，远处山峦模糊的剪影，还有那些火堆旁哨兵朦胧的身影。
这是他负责的第三个夜晚。前两夜平安无事，只有远处偶尔传来的、不知名龙兽的悠长嚎叫，和营地里压抑的咳嗽与梦呓。但今夜，有些不同。
不是声音，不是气味，甚至不是视觉上明确的异样。而是一种感觉。一种如同细微电流爬过后颈皮肤般的、近乎本能的警觉。是这片黑暗本身，似乎比前两夜更……“稠密”了一些。风声里，也似乎掺杂了某些难以言喻的、不属于自然律动的杂音。
荆的脚步没有停顿，但全身的肌肉已经微微绷紧。右手看似随意地垂在身侧，手指却已悄然扣住了袖中一柄淬毒短匕冰冷的柄。左手则按在腰侧一个不起眼的皮囊上，里面是几枚特制的、落地无声的感应骨片。
他像一条感知到水下暗流的鱼，悄无声息地改变了移动的轨迹，更加贴近那些暗哨预设的潜伏点。每一个点位，他都停留数息，用约定的、极轻微的叩击声或气音发出信号，并等待回应。
第一个点位，靠近东侧一片乱石堆。回应如期而至，三声几乎微不可闻的指甲刮擦石面的声音。安全。
第二个点位，在一丛低矮但坚韧的枯棘后。两声模仿夜枭的短促气音。安全。
第三个点位……
荆停在距离第三处预定潜伏点大约十步远的一片阴影里。那是一个小小的土坡背阴面，旁边歪斜地长着一株叶片落尽、形状狰狞的老树。按照布防图，那里应该有一个来自荒石堡的年轻战士，名字好像叫……墩子？一个有点憨厚、臂力惊人的小伙子，据说能用投石索打中三十步外奔跑的沙鼠。没有回应。荆静静地等了五个呼吸。夜风吹过老树光秃秃的枝桠，发出空洞的呜咽。土坡附近只有荒草伏地的沙沙声。他再次发出信号，这次稍微加重了一点力度。依旧只有风声。
荆终于滑到了土坡的边缘，视线越过坡顶的杂草，投向那个预设的潜伏点。
首先映入眼帘的，是一小片被压倒的枯草。然后，是草叶上沾染的、在微弱天光下呈现出暗沉色泽的湿润痕迹。血。
荆的心沉了下去。他伏低身体，像一张贴地滑行的皮革，无声无息地越过了坡顶。
看见了。
那个叫墩子的荒石堡年轻战士，仰面躺在老树盘虬的树根旁。他原本应该潜伏的位置。
但他已经死了。
而且，死状极惨。
他身上的皮甲被以一种极其粗暴、甚至可以说是……漫不经心的方式撕开了。不是用利刃切割，更像是被巨大的、非人的力量硬生生扯烂，破碎的皮料和金属扣环散落在周围。裸露出来的胸膛和腹部，一片血肉模糊。
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