地下营地的莹石在晨光中泛着冷白微光时，陈溯已经将怀表的能量调试到最佳状态。凌霜坐在他对面，指尖摩挲着戒指表面的纹路，昨夜加固屏障时消耗的能量还未完全恢复，眼下她正将一小块金属碎片贴在戒指上，试图借碎片的微光加速能量流转——那碎片是老K额外赠予的，边缘的星图纹路比之前那块更清晰，贴在戒指上时，能隐约听到细碎的能量共鸣声。
“都准备好了吗？”阿瑶掀开门帘走进来，肩上挎着一个装满干粮和草药的布包，灰布短打外又套了件抗风的兽皮坎肩，发尾用麻绳仔细束在脑后，露出光洁的额头。她的目光扫过陈溯手中的怀表，又快速移开，将两双用紫砂兽皮缝制的靴子放在地上，“这鞋能防荒漠里的毒砂，你们换上吧。”
陈溯弯腰拿起靴子，指尖触到兽皮时能感觉到细密的针脚，显然是阿瑶连夜赶制的。“多谢。”他抬头看向阿瑶，却见她已经转过身去，正对着帐篷角落整理草药，耳尖微微泛红，像是在刻意避开他的目光。
凌霜悄悄碰了碰陈溯的胳膊，递去一个了然的眼神，随即岔开话题：“老K首领说，穿过紫砂荒漠需要多久？”
“顺利的话，半天就能到黑石城外的废弃哨站。”阿瑶转过身，手里拿着一株泛着淡绿光泽的草药，“这是‘解雾草’，嚼在嘴里能暂时抵御紫雾侵蚀，遇到浓度高的紫雾时再用，省着点。”她将草药分成三份，分别递给两人，指尖碰到陈溯的掌心时，飞快地缩了回去，像是被烫到一般。
三人收拾妥当后，跟着老K来到地下营地的后门——那是一个隐藏在溶洞深处的暗道口，出口直通紫砂荒漠的边缘。老K从怀里掏出一张用兽皮绘制的地图，指着上面的红点：“这里是废弃哨站，以前是守核者的前哨，后来被紫砂怪物占了，你们可以在那里休整，观察黑石城的动静。”他顿了顿，又从腰间解下一把铜制短刀，递给陈溯，“这刀淬过莹石粉，能砍破紫砂怪物的鳞片，你们拿着。”
陈溯接过短刀，刀柄上还残留着老K的体温。“放心，我们会尽快找到紫核。”他握紧刀柄，目光坚定。
老K点了点头，拍了拍他的肩膀：“保重，营地的人等着你们的消息。”
暗道口的风裹着细沙吹进来，带着刺鼻的铁锈味。阿瑶率先走出暗道，陈溯和凌霜紧随其后——眼前的紫砂荒漠比想象中更辽阔，地面覆盖着一层细密的紫黑色砂石，踩上去软得像沼泽，每走一步都要费些力气。远处的地平线被紫雾笼罩，分不清哪里是天，哪里是地，只有几株枯黑的“砂棘”歪歪扭扭地立在荒漠中，枝桠上挂着细碎的紫雾，像凝固的血珠。
“跟着我的脚印走，别踩那些泛着紫光的砂石。”阿瑶回头叮嘱，脚步轻快地踩在相对干燥的黑砂上，“那些紫光砂下面是空的，掉下去就再也爬不上来了。”
陈溯和凌霜跟着阿瑶的脚印前行，怀表在掌心轻轻震颤，表芯的金色指针微微偏向左侧，像是在预警着什么。他下意识握紧怀表，目光警惕地扫视着四周——荒漠里静得可怕，除了风声，听不到任何声响，连之前在营地外遇到的紫砂怪物都不见踪影，这种反常的安静，反而让人心里发毛。
走了约莫半个时辰，前方的紫雾突然变得浓郁起来，原本淡紫色的雾气渐渐变成深紫色，像流动的墨汁。阿瑶停下脚步，脸色凝重：“不对劲，这里的紫雾浓度不该这么高，可能有埋伏。”
话音刚落，一阵金属摩擦的声响从紫雾中传来，紧接着，十几个穿着黑色铠甲的人影从雾中走出来，手中握着泛着紫光的长刀，铠甲缝隙里渗出紫雾，脸上戴着狰狞的兽面面具，看不清容貌。
“守核者！”阿瑶的声音瞬间冷了下来，她从布包里掏出一把短匕，警惕地盯着那些人影，“你们怎么会在这里？”
为首的守核者摘下面具，露出一张布满疤痕的脸，他的左眼是一颗紫色的晶石，转动时泛着诡异的光芒。“阿瑶师妹，好久不见。”男人的声音沙哑得像砂纸摩擦，“首领早知道你会带轮回者来黑石城，特意让我们在这里等你。”
“墨尘派你们来的？”阿瑶的手微微颤抖，握着短匕的指尖泛白，“他还想干什么？紫核已经被他弄得够糟了，难道非要让整个世界都被紫雾吞噬吗？”
“首领要做什么，不是你能管的。”男人冷笑一声，目光转向陈溯和凌霜，“把你们手中的怀表和戒指交出来，再跟我们回黑石城见首领，或许还能留你们一条全尸。”
陈溯往前一步，将凌霜和阿瑶护在身后，掌心的怀表迸发出微弱的金光：“想拿怀表，先过我这关。”
“不知死活！”男人挥了挥手，身后的守核者立刻冲了上来，长刀带着紫雾劈向陈溯。陈溯侧身避开，抽出老K赠予的铜刀，刀身的莹石粉与紫雾接触时，发出“滋啦”的声响，紫雾瞬间被驱散。
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