但他带来的货物却比上次更多。五辆大车上堆满了各式各样的矿石，还有整整十袋颗粒饱满的优质小麦，以及一些杨亮特意嘱咐过的药材种子。
杨亮仔细查看着货物，注意到一个微妙的变化。以往，活畜是乔治带来的大宗商品，也是庄园急需的。但如今，庄园自身的牲畜种群已初步形成。牛栏里有了大小十来头牛，其中三头还是正在成长的小母牛。羊群扩到了三十多只。猪、鸡、鹅等家禽家畜也繁衍了起来。每日消耗的草料成了一个甜蜜的负担，限制了规模进一步扩大。
“我们现在更缺的是好种，而不是多几张吃饭的嘴。”杨亮抓起一把小麦，看着麦粒从指缝间流下，对乔治说道，“比如，能产更多羊毛的绵羊，或是更耐粗饲、能上山啃食灌木的山羊。普通的牲口，庄园自己就能慢慢繁衍了。”
乔治是个精明的商人，立刻明白了其中的意味。他的贸易策略必须随之调整。重心要从活畜转向更稀缺、附加值更高的物资，比如优质矿石和特殊作物种子。但这谈何容易。附近的矿坑出的矿石品质普遍低劣，开采又极费人力。真正的好矿脉都在更深的山里，或者遥远的地方，运输成本高得吓人。
“您上次提的那种黑色石头，”乔治像是突然想起，压低了声音，“我特意在巴塞尔帮您打听了。确实有这东西，莱茵河下游那边有人用它来烧火取暖，听说劲儿很足，就是烟大气味呛人。但……路途实在太远，又重的要命，这运费……”他摇着头，面露难色。
杨亮眼中闪过一丝光亮。煤！如果真能稳定获取，庄园的许多难题都将迎刃而解，尤其是对需要持续高温的冶金和玻璃制作而言。但他也清楚，在这个时代长途运输大宗散货，几乎是天方夜谭。他按下心头的兴奋，点点头：“不急，此事需从长计议。有劳你费心打听了。”
为了填补活畜交易减少的空缺，小麦成了重要的贸易品。乔治发现了其中的门道。沙夫豪森周边地区多种植更耐寒抗旱的黑麦，而口感更好、价格更高的优质小麦则主要来自莱茵河中下游更肥沃的平原地区。他凭借从庄园得到的精铁武器和农具作为硬通货，逐渐在巴塞尔市场建立了一个小麦收购网络，成了当地一个不小的买家。
“眼下，差不多有十来个庄园，指望着把麦子卖给我换铁器呢。”乔治说这话时，带着一点不易察觉的自得，“他们知道我这边的价钱公道，结算也爽快。”这种以物易物的方式古老而普遍，但乔治能动用的“精铁”数量和质量，让他显得与众不同。
贸易模式的转变也带来了新的挑战。矿石的品质良莠不齐，需要更专业的眼光来判断。杨亮不得不摸索着建立一套简易的检验标准：用磁石测试铁矿石的含铁量，仔细观察铜矿石的色泽和质地来推断品位，甚至开始记录不同来源的矿石在实际冶炼中的出铁率和成败得失。
有一次验货，他指着几块泛着特殊青黄色的铜矿石对乔治说：“这一批不成，含硫太高。扔进炉子里，会冒出毒烟，伤匠人的肺腑。”
乔治听得一愣，旋即肃然。他做惯了转手买卖，对矿石的认知仅限于颜色和重量，从未想过里面还有这等玄机，更关乎人命。自此，他挑选货源地时更加谨慎。
这个冬天的贸易，规模或许没有扩大，却变得更加精细。乔治会在庄园里多停留几天，详细查看上一批货物的使用情况，记录下庄园需求的变化。这种深入的往来，对双方都更为有利。
在一个细雪飘飞的傍晚，乔治和杨亮对坐在主屋温暖的火塘边，一张手绘的简陋地图在两人之间摊开。上面粗略地标注着河流、山脉和已知的城镇。
乔治的手指划过地图东面的大片空白区域，眼神里闪烁着商人的冒险光芒：“等开春后，路好走些，或许……我可以试着往东边走走。听说那边的山脉里，埋着更多更好的矿藏。虽然路途远，风险大，但要是能成，收获定然不小。”
杨亮为这个大胆的计划感到兴奋，这意味着资源瓶颈有可能被打破。但他还是冷静地提醒道：“探索可以，但务必以安全为上。我们宁愿少要些货物，也不愿见你和伙计们遭遇不测。”
杨亮和父亲杨建国心里都清楚，乔治本质上并非什么富可敌国的大商人。若非与他们的庄园建立了这独特的贸易关系，能持续获得外界难以企及的精铁、上好的钢制武器乃至防身的盔甲，乔治也只不过是莱茵河上下千百个寻常行商里的一员，终日风餐露宿，奔波于各个城镇乡村之间，赚取些微薄的辛苦钱，绝不敢轻易涉足未知险地。
全因着这条稳定的贸易路线，乔治才渐渐积累起别人没有的货物优势，生意缓慢扩张，在巴塞尔、沙夫豪森一带也算积累起些许名声和底气。但要指望他立刻搞来大量稀罕少见的物资，也确实强人所难。杨家父子始终坚持与乔治合作，最主要还是出于谨慎和保密的考量——他们不愿接触那些规模更大、背景更深、眼线也更复杂的大商会，以免这座隐藏在阿尔卑斯山深谷中的小小庄园过早暴露在世人的目光之下。
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