返程的路途，感觉比去时漫长了许多。来时每一步都透着谨慎，留意着林间的风吹草动，归时却只剩下去沉甸甸的疲惫和一股脑儿往家赶的急切。杨亮带着队伍，沿着原路快速穿行在林间小道上，每日只歇息很短的时间。那两头驮物资的山驴，似乎也感知到了主人心绪不宁，蹄子踏得比往常更急更快。
第四日黄昏，日头西沉，天色渐暗，那片熟悉的峡谷轮廓终于出现在视野尽头。越是靠近庄园，杨亮的心越是安定几分，但也越发注意到沿途与往日不同的景象。好几处原本隐蔽的哨点，如今明显加强了人手和遮蔽物；道路中间设置了可以拖动的拒马枪；甚至在几处关键的山隘口，还能看到新翻挖泥土的痕迹，那显然是新设的陷坑。看来在他离开的这段日子里，父亲一点也没闲着，把这山谷的防御打造得如铁桶一般。
穿过最后一道哨卡时，山谷入口处那道木栅栏赫然在目。原本三米来高的围栏，如今又硬生生加高了一米多，关键承力的部位都用石块垒砌加固。栅栏后方的了望塔上，哨兵的身影在暮色中站得笔直，警惕地注视着下方。
“父亲真是下了大力气，”杨亮对身旁的弗里茨低声道，“这工程，可不是三五天能完成的。”
庄园内的气氛，严肃却并不慌乱，一切井然有序。哨兵认出是他们归来，立刻吹响了号角——一声长鸣，两短一长，这是事先约定好的平安信号。号角声还在谷中回荡，杨建国已经带着几个人快步迎了出来。
老杨脸上带着难以掩饰的忧虑，见到儿子，先是上下打量一番，见并无大碍，才松了口气，随即眉头又锁紧了：“回来了就好，回来了就好。乔治前天又来过一趟，说那群天杀的海盗和主教老爷的兵马还在河边对峙着呢，谁也奈何不了谁，情况乱得很，看不清走向。”
杨亮先简要说了句“一路平安，有所收获”，便让弗里茨三人先回去歇息，自己则跟着父亲走向议事厅。这间用粗大原木搭建的屋子颇为宽敞，中间摆着一张打造得粗糙却结实的厚木长桌，墙上挂满了手绘的地图，既有庄园周边的详细地形，也有标注着更远河流、城镇区域的略图。
油灯点亮，昏黄的光晕洒满房间。杨亮花了近一个时辰，事无巨细地向父亲禀报此次侦察的所见所闻。他从海盗营地的规模和布局讲起，说到主教军队的构成，双方使用的武器甲胄，布阵的特点，尤其详细描述了那场短暂交锋的过程以及如今两军僵持不下的态势。
杨建国听得极其专注，不时凑到墙边地图前，用炭笔在上面添加新的标记，或是沉吟着点头。
待儿子说完，杨建国久久凝视着那张画满了地形和兵力部署的草图，手指无意识地、一下下地敲打着桌面，发出沉闷的笃笃声。良久，他才沉重地开口，声音里带着一丝此前未曾有过的凝重：“如此看来，这位苏黎世主教……格里高利大人的能量，远超我们最初的预料。能一次动员十多名骑士，过百的民兵，这已是堪比一位伯爵的实力了。甚至在号召力上，恐怕比某些边地伯爵还要强上几分。”
杨亮点头，将另一张记录着敌军装备细节的草图在桌上铺开：“父亲所言极是。我仔细观察过，那些骑士厮杀技艺颇为老练，绝非临时拼凑的乌合之众，定是经过长年操练的。不过……”他手指点向草图上一处，“他们用的仍是软绳马镫，并非更趁手的硬质马镫。冲锋时，软绳难以提供稳固支撑，骑士需得双腿死死夹住马腹，极耗体力，长矛刺击的准头和力道也难免受影响。”
他稍作停顿，整理了一下思路，继续分析道：“先前我曾向乔治和保罗神父多方打听过，如今这世道，一位子爵，通常也只能养着三五个常备的骑士。能一口气出动十多名骑士，这通常得是侯爵那般的大贵族才有的手笔。我们先前，确实是低估了这位主教大人的影响力，也小瞧了苏黎世教区在天主教会里的地位。”
杨建国若有所思地捋着颌下的胡须，目光变得深邃：“照这么说，这位格里高利主教，不单宗教地位尊崇，在世俗权柄方面，也握着不小的力量。这消息……唉，真不知是好是坏。”他站起身，在屋内慢慢踱步，影子被灯光拉得很长，“好的一面是，他确有实力与海盗一战，并非虚张声势；坏的一面是，若真是他赢了，日后咱们边上可就要多一位实力强劲的邻居了。是福是祸，难说得很。”
“但我觉着，这般僵持的局面，不会拖得太久。”杨建国回到桌边，手指重重点在地图上两军对峙的那处河滩，“双方都耗不起。主教的兵多是临时征召，久战兵疲，人心涣散；海盗虽凶狠，毕竟是远离老巢，补给艰难，支撑不了太久。”
杨亮接过父亲的话头：“我观察下来的结果也是如此。主教军队求胜心切，若不能胜，他无法对支持他的贵族和市民交代。但海盗人数占优，又靠着船只，能从水路获取补给甚至援兵。”他语气愈发凝重，放缓了语速，“权衡利弊，反复思量，我认为……主教军队落败的可能性，恐怕要更大一些。一旦他们溃败，海盗没了制约，极可能沿河而上，扫荡沿岸，到时我们这里……也难保太平。”
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