王拓也走近两步。
他没有贸然伸手，只以目光从枪口看到枪尾，又落在击锤、扳机、转轴和护圈上。
心底那一丝暗喜，越发清晰。
赫胥黎见众人目光灼灼，笑道：
“诸位若有兴趣，尽管看。只是先说好，这些枪都是我英吉利最新的枪械，若要仿制，怕不是看一眼便能做出来。”
鄂齐尔赶忙拱手：
“侯爵说的是，小人只敢先看个门道。”
王拓侧过脸，看着他道：
“可不能只看门道。鄂齐尔，前些日子我让你试制的燧发击发装置，可有样品了？”
鄂齐尔一愣，随即面露喜色。
“已经试出了几个。只是粗得很，不敢拿来污诸位的眼。”
“既然试出来了，便没有藏着的道理。叫人取来。”
“是。”
鄂齐尔转身唤来一名工匠，低声交代几句。那人飞快朝谷腹跑去。
赫胥黎则将一杆燧发步枪递给伯特伦。
伯特伦接枪之后，没有立刻装药。他先检查枪管，又以拇指试了试击锤和扳机。
随后将燧石击锤扳至半待击安全位，打开药盘盖，·从弹盒取纸包弹，用牙齿咬开尾部，倒少量细火药入药盘（覆盖传火孔即可），关闭药盘盖，枪身竖直，将剩余火药、 铅弹、 纸壳一同倒入枪口，抽出通条，将弹丸与纸壳用力压实至膛底，将通条放置一旁。
他的动作极其捻熟快捷，虽繁杂却没有一处敷衍。
“先试哪一块？”
伯特伦抬眼看向王拓。
王拓指向那块纯水泥板。
“先取五十步，只打一枪，看弹痕。”
陈石坞工坊外原有一片夯实的空地，尽头立着几根削尖的木桩。
鄂齐尔带人将纯水泥板竖起，以粗木架牢，又在板后垫了两层厚木。
伯特伦量出五十步。
蹲在地上，从纸包中取出定量火药，沿着药池仔细倾入。随后又取出弹丸，以棉布包好，压入枪管。
赫胥黎、理尔斯和沙勿略三人在一旁，随意的看着伯特伦的操作。
斯托克顿早已把札记摊在膝头，炭笔悬在半空。
“准备。”
伯特伦抬枪。
他的站姿干脆而稳当，肩背略沉，左手托住枪管，右手扣住枪柄。动作沉稳迅捷。
那一瞬间，工棚外所有声音仿佛都低了下去。
砰——
白烟骤然炸开。
枪声在山谷中滚过，惊起远处林间一群飞鸟。
纯水泥板向后一震，板面迸出一圈灰白碎屑。弹丸没有穿透，只在正中留下一个浅坑，坑缘裂开数道细纹。
伯特伦快步上前，伸手抹去板面浮灰，用指甲沿着裂纹轻轻一划。
“没有穿。表面有崩落，裂纹不深。”
斯托克顿立即记下。
“弹丸可曾嵌入？”
伯特伦用短刀剔了剔坑底，片刻之后，将一块变形的铅弹头剥了出来。
“嵌在表层。”
斯托克顿这才抬起脸。
五十步之外，燧发枪的弹丸足以叫普通木板碎裂，可落在这块水泥上，却只留下一个浅坑。
赫胥黎没有说话。
王拓却道：
“再近十五步，还是纯水泥。”
“三十五步？”
“对。”
伯特伦重新装药。
这一次，他装得更仔细，用通条压入纸包之时更重了几分。待做完一套动作后，深吸了一口气，抬枪变射。
第二枪的声势比第一枪更沉几分。
板面上的灰屑飞得更远，坑缘也多了一道横向裂痕。那裂痕起初只有发丝粗细，转眼便向两侧爬开半尺。
伯特伦蹲下看了片刻，摇头道：
“仍未穿透。但这块板的内部受了震动。”
王拓点了点头。
“这便是纯水泥的短处。硬，却不够韧。它能吃住一时的冲击，却不善于把劲力分开。”
他走到另一块掺了碎石的样板前，指着板面说道：
“碎石不是为了叫它更像石头，而是为了让内部有粗细不同的骨架。受力之时，劲力不至于只压在一处。”
说着，他又指向那块掺了铁条的混凝土样板。
“至于铁条，则是把已经散开的力，再往旁边牵引。”
斯托克顿的炭笔顿了一下。
“铁条若未与水泥完全贴合，是否会从裂口中脱出？”
“会。”
王拓答得很快。
“所以铁条不能随意丢进去。要留足保护层，不能贴近表面；要除去锈蚀和油污；长短、间距、方向，也都得有规矩。”
斯托克顿沉默片刻，低头在札记上添了几笔。
他的神情已经不再只是惊讶。那是遇见真正问题时，工程师才会有的专注。
“二十五步。”
赫胥黎终于开口：
“试那块加了碎石和铁条的。”
伯特伦重新装药。
这一次，众人的目光都落在那块颜色略深的混凝土板上。
枪声响起时，板面先是向内一凹，随即有细碎白屑从边角落下。那一团冲击像一柄无形的铁锤，狠狠砸在板上，却没能把它砸开。
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