布帘掀开，一个身材干瘦的老头趿拉着破鞋走出。他穿皱巴巴的灰色道袍，头发稀疏，眼神却精明锐利，气息在元婴中期。他扫过众人，带着洞悉世情的油滑与算计。
老头瞥了独眼大汉一眼，冷哼道：“血刀疤，又在欺负新来的？也不瞧瞧苦水集是谁的地盘，真以为没人能治你？”
血刀疤显然忌惮他，赔笑道：“葛老，哪能呢！就是跟几位朋友开个玩笑，开个玩笑……”说着，眼神却仍贪婪地盯着林野等人。
葛老没理他，目光落在林野身上，又扫过担架上的苏晚雪与碧游仙子等人，尤其在林野腰间那枚不起眼的古朴戒指上多停了一瞬（林野并未隐藏），眼中闪过一丝异色。
“几位面生得很，从北边来的？”葛老叼着旱烟吸了一口，吐出辛辣烟雾，“看样子，是遭了魔潮？”
林野抱拳，语气平淡：“路过歇脚，若有打扰，还请海涵。”
“歇脚好说。”葛老用烟杆指了指自己洞窟旁一个更小、更破旧的洞口，“那间原主前几天进戈壁没回来，空着呢。地方小是小了点，但清净，还有基础的隔音禁制。五十中品灵石，住到你们想走为止，如何？”
这价格比墨心刚才开的还高，洞窟条件也差了不少，但葛老的态度不像是纯粹刁难，反倒透着试探。
林野看了他一眼，读懂了其中意味——这老头恐怕看出他们不是普通溃散修士。
“可以。”林野没讨价还价，示意墨心付钱。
墨心又取出二十块中品灵石递过去，葛老接过掂量了一下，随手收起，转身回了洞窟，布帘落下。
血刀疤几人见状，知道没便宜可占，狠狠瞪了林野他们一眼，低声咒骂几句，坐回火堆旁，目光依旧不善。周围看热闹的人也渐渐散去。
林野等人迅速进入那间小洞窟。洞窟仅有两三丈见方，地面凹凸不平，充斥着霉味与前任主人的体味。但墨心检查后，确认隔音禁制确实存在且牢固。
众人入内后，墨心立刻在洞口内侧布下几层预警与防御禁制，芷遥取出香炉，点燃一小截清瘴香，驱散异味的同时也能凝神静气。
苏晚雪被安置在最内侧相对干净的地方，碧游仙子继续为她稳固状态。
林野靠坐在洞口附近的石壁下，对墨心与芷遥吩咐：“你们分头出去，打听三件事：第一，近期前往南荒的路线与安全情况，重点是万妖山脉和养龙池的任何消息；第二，北境最新动向，天霜城、剑宗、昆仑墟的近况；第三，苦水集内是否有大型商队或可靠信使渠道，能购买或传递物品。注意安全，别暴露我们的底细与目的。”
“是，主公。”两人应下。
“苏米，你守在洞内照看姐姐，任何人不得靠近。”林野又对苏米说。苏米状态不稳，不宜外出。
安排妥当后，林野闭目调息——他需要尽快恢复，多一分力量便多一分保障。
洞窟外，苦水集依旧喧嚣。风沙呼啸，人声嘈杂，藏着无数欲望、秘密与杀机。
他们只是这浑浊泥潭中暂寻栖身的过客，小心翼翼地寻觅生路。
时间在压抑的等待中流逝，约莫一个时辰后，墨心和芷遥先后返回，脸上都带着凝重之色。
“主公，情况……不太妙。”墨心率先开口，声音低沉。
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