皇后苏氏被打入冷宫终身监禁的消息，像一颗巨石投入平静的湖面，在后宫掀起了轩然大波。往日依附皇后的妃嫔们惶惶不可终日，而一直觊觎后宫主导权的贵妃苏氏（注：此处为大纲设定，结合前文调整为“贵妃柳氏”，避免与废后重名，更符合逻辑）则摩拳擦掌，一心想填补皇后空缺，成为后宫新的掌权者。
柳贵妃是废后苏氏的远房表妹，早年借着苏氏的关系入宫，凭借几分姿色和圆滑的手段深得慕容烬一时宠爱，晋封贵妃。如今靠山虽倒，但她暗中培植的势力并未受损，反而趁着后宫权力真空，愈发活跃起来。
这日清晨，柳贵妃便以“探望姐妹”为名，带着丰厚的赏赐前往几位中位份妃嫔的宫殿。她身着一身绯红宫装，头戴赤金点翠步摇，妆容艳丽，气场十足。到了容嫔宫中，她拉着容嫔的手嘘寒问暖，话里话外却都在暗示自己如今在后宫的分量：“容妹妹，如今皇后空缺，后宫不能一日无主。陛下近日颇为操劳，咱们做臣妾的，理应为陛下分忧，把后宫打理得井井有条才是。”
容嫔心思玲珑，自然听出了她的弦外之音，却只是含笑应付，不置可否。柳贵妃见状，又抛出诱饵：“妹妹放心，若是日后姐姐能执掌后宫，定会少不了妹妹的好处。那些曾经依附废后的人，日后定然没有好果子吃，妹妹跟着我，保准前途无忧。”
类似的场景在后宫各处上演，柳贵妃软硬兼施，拉拢人心，不少趋炎附势的妃嫔纷纷倒向她的阵营，一时之间，柳贵妃的声势愈发浩大。她甚至开始模仿皇后的做派，对各宫的用度、礼仪指手画脚，隐隐有了“准皇后”的架势。
消息传到永寿宫（注：前文沈清漪晋封贵妃，此处按大纲调整为清芷宫，贴合“清嫔”晋升线）时，沈清漪正陪着慕容宸在庭院里摆弄花草。慕容宸把一株多肉植物小心翼翼地栽进精致的陶盆里，这是他用现代知识培育的新品种，叶片肥厚饱满，颜色粉嫩，在古代颇为新奇。
“母妃，你看这‘胖娃娃’多可爱，等它长大了，我再给你培育出红色、黄色的，把庭院打扮得像彩虹一样！”慕容宸仰着小脸，献宝似的说道。
沈清漪笑着摸了摸他的头，眼中却掠过一丝忧虑。宫女绿萼轻声禀报了柳贵妃近日的举动，沈清漪闻言，眉头微蹙：“柳贵妃这般行事，未免太过心急了。”
“母妃是在担心柳贵妃会针对我们吗？”慕容宸停下手中的动作，小大人似的问道。他虽然年纪小，但在后宫耳濡目染，加上远超同龄人的聪慧，早已看透了其中的门道。
沈清漪点了点头：“柳贵妃向来心胸狭隘，之前就因陛下宠爱我们多有不满，如今她想争夺后宫主导权，我们自然是她最大的障碍。”
慕容宸歪着小脑袋想了想，突然眼睛一亮，拍手道：“母妃别怕！我有办法对付她！”
“哦？我们的小神童有什么好主意？”沈清漪饶有兴致地问道。
“我在书上看到过‘合纵连横’的策略！”慕容宸得意地挺起小胸脯，“柳贵妃现在拉帮结派，看似势大，但后宫里还有很多妃嫔不喜欢她，尤其是那些低位份的姐姐们，她们平时总被柳贵妃欺负，肯定不愿意让她掌权。我们可以联合这些姐姐们，互相帮助，一起对抗柳贵妃！这样一来，我们的力量就强大了，柳贵妃就不敢轻易招惹我们了！”
沈清漪闻言，眼前一亮。她没想到儿子竟然能想到这一点，“合纵连横”策略用在后宫争斗中，确实是一步好棋。低位份妃嫔人数众多，但势单力薄，容易被高位妃嫔欺压，若是能将她们联合起来，既能壮大自己的势力，又能让柳贵妃有所顾忌。
“宸儿说得太对了！”沈清漪欣慰地抱住他，“那你觉得，我们应该先联合哪些妃嫔呢？”
“我觉得可以先找云答应、月才人还有兰贵人！”慕容宸掰着小手指头说道，“云答应人很善良，上次我不小心把风筝挂在她的宫墙上，她不仅没生气，还帮我取了下来；月才人擅长医术，平时经常帮其他妃嫔看病，大家都很喜欢她；兰贵人性格耿直，之前就因为看不惯柳贵妃的做派，和她发生过争执。这三位姐姐都和柳贵妃没有交情，而且她们都很正直，肯定愿意和我们合作！”
沈清漪没想到儿子竟然对后宫妃嫔的情况如此了解，心中愈发佩服。她点了点头：“好，就听宸儿的。母妃这就安排人去邀请三位妹妹来清芷宫小聚。”
当天下午，云答应、月才人、兰贵人便应邀来到了清芷宫。沈清漪早已备好了精致的点心和茶水，庭院里的金桂散发着甜香，气氛十分融洽。
“姐姐今日邀请我们前来，不知有何要事？”云答应性子温婉，率先开口问道。
沈清漪微微一笑，开门见山道：“妹妹们，如今皇后空缺，柳贵妃野心勃勃，一心想执掌后宫。她向来飞扬跋扈，若是让她得偿所愿，日后我们在后宫的日子恐怕不会好过。我今日邀请妹妹们前来，是想和大家商量，不如我们互相扶持，彼此照应，共同应对柳贵妃的刁难，不知妹妹们意下如何？”
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