江面雾气散尽，船靠了岸。雪斋收起算盘，将药箱背好，跳下甲板。越前国驿站就在眼前，石阶被晨露打湿，泛着青光。
他刚走几步，听见身后有沉重脚步声。回头一看，一人拄枪而立，右眼蒙着黑布，铠甲褪色，枪柄缠着旧布条。
是佐久间盛政。
雪斋停下，行礼：“老师。”
盛政没还礼，从腰间解下一具刀囊，扔了过来。雪斋接住，入手沉实，皮面磨损严重，边角已开裂。
“拿着。”盛政声音低哑，“三枚回旋镖，藏在袖袋里。背后有人偷袭，不用回头，甩手就打。”
雪斋低头看囊口，用细绳扎着。解开，倒出一枚铁镖，形状像折角的叶子。
“还有这个。”盛政又掏出一个小纸包，塞进刀囊，“解毒药粉。奥州南部家用蛊虫和瘴气，中了不会立刻倒，但三天后开始咳血，治不了。”
雪斋把东西重新包好，系回腰间。
“谢……”
“别谢我。”盛政打断，“你这名字就是祸根。南部晴政屠过全村宫本姓的人，就因为一个巫女说‘奥州霸主姓宫本’。你去了，等于自己往刀口上撞。”
雪斋手指一紧。
“我不知道这事。”
“现在知道了。”盛政盯着他，“你还打算去？”
雪斋点头：“小野寺当主答应给我一片荒地。我说过，想试试救一村一城。”
盛政冷笑一声：“救？你以为你是大夫？你是刀。乱世里，好人活不长，能杀人的人才能救人。”
雪斋没说话。
“亮刀。”盛政突然道。
“什么？”
“你的新刀。茶屋四次郎送的那把唐刀。拿出来。”
雪斋犹豫了一下，解下右侧佩刀，抽出半寸。刀身泛青，刃纹如水波。
盛政眼神一冷。
下一瞬，他动了。
枪未出，人先冲上前，左手拔刀横斩。刀风擦过雪斋颈侧，皮肤一凉，血珠渗出。
刀尖停在咽喉前一寸，不动。
雪斋站着没动，呼吸平稳。
“你说你要去救人。”盛政声音压得极低，“可敌人不会等你摆好架势。不会听你讲道理。他们只看你有没有破绽。”
他缓缓收刀：“你刚才想拔刀对吗？但你迟了半拍。战场上，半拍就是死。”
雪斋低头，把唐刀收回鞘中，双手捧起刀囊，系在左腰。
“我记住了。”他说，“活着，才能护人。”
盛政看了他很久，终于点头：“好。记住一句话——死不可怕，白死才可怕。”
雪斋握紧双刀柄。
“南部家真有那么狠？”
“他们不怕强者。”盛政说，“怕的是姓。你姓宫本，就是他们的死敌。哪怕你跪下投降，他们也会把你吊在城门上晒三天。”
“可我从未与他们为敌。”
“正因为你没做过什么，他们才更怕。”盛政冷笑，“一个无名浪人，偏偏叫宫本，偏偏出现在奥州。在他们眼里，这就是天意要灭南部。”
雪斋沉默。
“你师父教过你医术。”盛政忽然换了个话题，“那你告诉我，一个人断了腿，还能走吗？”
“若及时止血、固定，可以。”
“那要是两条腿都断了呢？”
“……难说。”
“乱世就像断腿的人。”盛政说，“没人能全身而退。你能做的，不是想着治好他，而是让他别死在路上。”
他转身要走。
雪斋问：“老师要去哪？”
“回甲贺。”盛政头也不回，“我老了，打不动了。但你还年轻。我希望你活着回来。”
“如果我死了呢？”
盛政停下。
风吹起他的赤备铠甲，发出沙沙声。
“那这刀囊，就陪你埋了。”他说完，继续往前走。
走了十步，他又停住。
回头。
“若你活着回来，把刀囊还我。”
说完，身影消失在驿道尽头。
雪斋站在原地，手按双刀。
他摸了摸颈侧伤口，指尖沾血。又低头看新系上的刀囊，皮革粗糙，边缘磨得发白。
他记得茶屋四次郎说过一句话：出门前要把三样东西带齐——钱、文书、防身的家伙。
现在他都有了。
钱在靴筒夹层，文书藏在算盘夹缝，防身的家伙不止两把刀，还有三枚镖和一包药。
他抬头看天。日头偏西，云层厚重。
还得赶路。南下到堺町，才能换海船北上。
他迈步向前，走过驿站石阶，踏上土路。
路边有棵枯树，枝干扭曲。他路过时，一只乌鸦飞起，落在高处。
他没在意。
走了一段，忽然觉得不对。
回头。
那乌鸦还在。
盯着他。
他站住。
乌鸦歪头看他，忽然张嘴，发出一声怪叫，像人在笑。
雪斋不动。
乌鸦扑翅飞下，落在他前方五步远的地上。
灰黑色羽毛，左翅少一根翎。
它在地上跳了两步，爪子扒拉泥土，露出一角布料。
雪斋慢慢走近。
是块破衣碎片，颜色暗红，像是血渍干透后的样子。
他蹲下，用刀尖挑起布片。
背面绣着半个家纹——三日月形。
南部家的标记。
乌鸦在他头顶叫了一声，飞走了。
雪斋站起身，把布片塞进刀囊。
他继续往前走。
风大了起来。
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