晨光刚照到程野谷的沟渠线，白灰标记在地面上清晰可见。宫本雪斋站在起点处，手指搭在水平仪上，一言不发。他昨夜加测的数据已复核三遍，误差不到半寸。亲兵递来竹尺，他接过，蹲下身，用尺尖轻敲地面。
声音不对。
表层土松软，但下方传来闷响，像是碰到了硬物。他皱眉，又换几个点试了试，结果一样。工匠站在旁边，擦着汗问：“大人，是不是地势有偏？”
“不是。”雪斋起身，把水平仪收进布套，“挖三尺，见底为止。”
工匠应了一声，招呼人过来开挖。铁锹插进土里，翻出湿泥。两尺深时，铲子撞上了东西。几人合力刨开，露出一段锈迹斑斑的铁桩，顶端呈锥形，深埋地下，排列成直线。
雪斋蹲在坑边，伸手摸了摸断口。铁质粗糙，铸造纹路呈波浪状，与甲州铁坊的手法一致。他没说话，只挥手示意继续沿原线勘探。
一个时辰后，又挖出三根同样的铁桩，间距均等，横跨沟渠预定路线。雪斋取出随身携带的石板拓片，铺在地上比对。拓片是北川故道的标记，刻着水流走向。他将铁桩位置一一对应，发现它们正压在旧河床的偏移点上。
十年前，南部家占领此地，截断水源，让下游三百亩田荒废。这些铁桩，就是他们改水道时埋下的基桩。
工匠凑过来看，低声说：“难怪这些年引水总不成势，原来是底下有东西挡着。”
雪斋点头：“把这些桩全记下来，标在图上。”
工匠领命去准备图纸。雪斋坐在一块石头上，从怀里掏出炭笔和羊皮地图，开始重新规划沟渠路线。他对照石板拓片、今日测量数据和地形高差，一笔一笔画出新道。弧形绕行，避开铁桩群，接通古河道源头，再顺势引入洼地。
天黑前，图基本完成。他用炭笔圈出关键节点，标注坡度、土方量和工期。工匠送来饭团，他没吃，只喝了口水，继续看图。
半夜，工棚里点着油灯。工匠悄悄进来，看见雪斋还在伏案修改。他犹豫了一下，开口：“大人，新路线比原计划多绕七百步，工期要多五天，可您说能多灌三百亩田……这怎么算的？”
雪斋抬头，指着图上一处：“这里落差半寸。水往下流，积势成力，能自引到东边洼地。那边原本旱得裂口，现在可以种稻。”
工匠凑近看，用手比了比高低，突然明白过来：“原来如此！这半寸落差，等于多了一道活水闸！”
雪斋没笑，只说：“明天按这个线开工。”
工匠退下后，雪斋继续坐着。灯芯噼啪响了一声，他抬手剪了烛花。门外脚步轻响，千代提着陶罐进来。
“药汤，温着的。”她把罐子放在桌上。
雪斋拿起，揭开盖子。一股苦腥气飘出来。他鼻尖微动，认得这味道——青鸾散。三年前野村玄了用它下毒，差点要了他的命。现在，又出现在药汤里。
他抬眼看千代。她垂着眼，不动也不语。
他低头，喝了一口。味道很淡，混在草药里几乎察觉不到。他一口气喝完，把空罐还给她。
“明日加测南岭坡道，准备开渠。”他说。
千代接过罐子，转身走了。门帘落下，脚步声远去。
雪斋坐回矮凳，打开《治民要录》残稿，在空白页写下：
“铁埋于土，水断十年。今量之以尺，非止沟渠，乃人心也。”
写完，他合上册子，靠在墙上闭眼。衣甲未解，腰间铜印和双刀都在。他睡得很浅，耳朵听着外面的风声。
第二天一早，工匠带人扛着工具来到工地。雪斋已在沟渠起点等着，手里拿着竹尺。他把新图摊开，指着路线讲解。
“从这里起，先挖五尺深，宽三尺。遇到碎石层不要急，慢慢清。拐弯处留两尺平台，防塌。”他一边说，一边用尺比划。
工匠认真记下。有人问：“那几根铁桩怎么办？”
“留着。”雪斋说，“挖到时绕开，别动。它们是证据，也是教训。”
众人点头。开工的鼓声响起，铁锹入土，尘土飞扬。
雪斋站在一旁，看着第一锹土被翻起来。阳光照在沟线上，白灰闪闪发亮。他抬起手，竹尺在掌心轻轻敲了两下。
这时，千代从远处走来，手里拿着一封信。她走到雪斋面前，递过去。
信封火漆完好，但边角有些磨损。雪斋接过，没拆。他盯着信封看了几秒，然后放进怀里。
“上游怎么样？”他问。
“役夫还在筑堤，没停工。”千代说。
“知道了。”雪斋点头，“让他们继续盯，别靠近。”
千代应了一声，转身要走。
“等等。”雪斋叫住她，“昨晚的药，是你熬的？”
她停下，背对着他：“是。”
他没再问。
千代走了。雪斋站在原地，手伸进怀里，摸了摸那封信。他的指节微微发紧。
工地上的声音不断传来。有人喊：“大人，第一段挖好了！”
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