二更天刚过，雪斋披上蓑衣走出营帐。雨还没下，但风已经卷着湿气扑在脸上。他手里攥着那份重新拟定的互市条款文书，指节因用力而发白。昨夜他下令盯住银矿坑道，又加派了两队弓手埋伏在关卡两侧高台，现在正一步步走向北川互市关卡。
天刚亮，安倍家的商队已抵达关外。五辆牛车排成一列，车轮陷在泥里，脚夫们吆喝着往前推。领头的是个中年商人，穿着厚实的麻布袍子，见到雪斋亲自到场，连忙拱手行礼。
“宫本大人，我们按新约来的，货都封好了，随时可验。”
雪斋没应声，只挥手示意亲卫上前。他走到第一辆车旁，手指沿着封条边缘划过，仔细查看火漆印是否完整。一切看起来合规。第二辆车也一样。到了第三辆，他忽然停住。
一股气味钻进鼻腔。
不是霉味，也不是稻草该有的干涩气息，而是潮湿布料裹着某种沉闷的腥气——像铁锈混着硫磺，在密闭空间放久了才会散出来的味道。
他蹲下身，掀开盖在车板上的草垫。底下是几捆用油纸包好的“丝绸”，叠得整整齐齐。他抽出一捆，割开油纸，里面没有布匹，只有一根黑乎乎的铁管。
是铁炮的炮管。
他还未起身，天空猛地一亮，一道闪电劈下来，紧接着雷声炸响。豆大的雨点砸在头顶的蓑衣上，转眼连成一片。
就在这时，第三辆车底突然“咔”地一声，暗门弹开。一个黑影从夹层跃出，手中短刀直取站在车旁登记货单的老吏员。
雪斋反应极快，拔出腰间“雪月”刀横扫而出。“当”的一声，刀刃撞上短刀，火星四溅。那袭击者被震退半步，面具下双眼一缩，显然没料到对方出手如此精准。
可不止一人。
左右两辆牛车底部同时打开，二十名蒙面人鱼贯而出，动作整齐，显然是训练有素的杀手。他们不攻商队成员，反而直扑守关的士兵和负责查验的官吏，意图制造混乱。
雨水顺着刀锋流下。雪斋一脚踹翻最近的敌人，顺势将“雪月”刀刺入其肩窝。那人闷哼一声倒地，手中刀掉落泥中。
“守住关口！不准放任何人进出！”他吼了一声，声音压过雨声。
亲卫立刻响应，吹响竹哨召集埋伏在高台的弓手。可暴雨太大，视线模糊，箭矢难以瞄准。一名杀手趁机冲到登记台前，举起匕首就要扎向老货郎的喉咙。
雪斋纵身扑上，刀背磕开匕首，左手抓住对方手腕反拧。那人挣扎中铠甲裂开一道口子，内衬露了出来。
靛青色的布条，用红线绣着半个字——“南”。
下面还有一点残角纹样，像是印章烧毁后剩下的痕迹，但轮廓清晰可辨：三日月纹。
是南部家的私印。
雪斋瞳孔一紧。他终于明白过来。所谓求和，不过是幌子。安倍家被逼急了，只能答应南部晴政的要求，借他们的商队名义运送武器，再让细作混进来突袭关卡，趁乱夺下北川通道。
这不是贸易，是兵变。
他一脚踢开那人，转身迎战另一名扑来的杀手。对方刀法狠辣，招招奔咽喉与心口。雪斋以守代攻，几次交锋后找准破绽，一刀削断其右臂。血混着雨水洒在泥地上。
远处传来惨叫。两名守军被围住，眼看就要支撑不住。雪斋冲过去，一刀逼退三人，护住伤兵。他喘了口气，环顾四周。
八名弓手已在高台就位，开始放箭。雨虽大，但他们用了防水油布盖住火绳，勉强能射。箭矢落下，当场钉倒两名奔跑中的细作。
剩下的敌人见势不妙，有两人试图往林子里逃。可雪斋早就在外围布了绊索和陷坑。一人刚踏进灌木丛，脚下猛地一空，整个人摔进深坑，腿骨断裂的声音在雨中都听得清楚。
还剩十几个仍在顽抗。他们背靠牛车结成小阵，明显受过战场训练。
雪斋抹了把脸上的雨水，握紧“雪月”刀，一步步逼近。
一名首领模样的人突然开口，声音沙哑：“宫本雪斋，你以为拦得住吗？南部大军已在路上，你这点人，撑不过三天！”
雪斋冷笑：“你们主子忘了件事——我从来不靠人数赢。”
话音未落，他猛然冲出，刀光一闪，那人左膝已被削断。惨叫未起，雪斋第二刀已至，直劈肩颈。尸体倒下时，手中刀才落地。
剩下的人动摇了。有人想投降，却被同伴砍死灭口。雪斋不再留手，指挥亲卫分路包抄。弓手持续压制，刀盾手推进合围。
七具尸体倒在泥水中，五人重伤被俘，其余八人突围时被绊索拖倒，尽数擒获。
雨还在下。
雪斋站在中央，浑身湿透，左臂被划了一道口子，血顺着袖口滴落。他低头看着脚边那辆打开的牛车，里面除了铁炮组件，还有几张折叠的地图，标记着通往小野寺领腹地的山路。
他弯腰拾起一张，展开看了一眼。
正是昨夜千代提到的那条通往甲贺的小路。
他把地图塞进怀里，转身走向被控制住的商队首领。那人脸色惨白，跪在地上发抖。
“谁让你们来的？”雪斋问。
“是……是宗元大人下令的……我们只是运货的……不知道里面有武器啊！”
雪斋没再问。他知道这种人不会说实话。他挥手让人把所有货箱全部拆开，一车一箱彻查。同时下令封锁四门，任何出入者皆需搜身。
亲卫跑来报告：“俘虏中有两人招了，说是从银矿坑道绕进来的，走了三天，中途换了三次衣服。”
雪斋点头。果然和之前的部署对上了。他早派人盯着那个坑道，就是为了防这一手。
他抬头看向关卡入口。外面雨幕茫茫，远处山林一片灰暗。这场雨不会很快停。
但他不能走。
商队还没清查完，铁炮来源没查清，南部的下一步动作也不明。他必须留在这里，直到所有隐患排除。
他抬起右手，指向那排被团团围住的货车，声音穿透雨幕：
“一车一箱，给我翻到底——我要知道这些铁炮，是从哪条路运进来的！”
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