晨光刚亮，雪斋把文书箱合上。副官走来报告，最后一锅糊食已经分完，流民中有十七人愿意随行开荒。他点头，下令将剩余农具装车。自己蹲下脱掉破袜，脚底水泡裂开渗血。他用布条重新缠好，站起身时膝盖发出轻响。
“拔营。”他说。
队伍缓缓启程。马蹄踩在碎石路上，车轮压过昨夜搭好的棚架残骸。佐伯牵着一匹驮满铁皮的马走在前队，几个流民跟在士兵身后，脚步不稳但没停下。雪斋骑在马上，灰蓝直垂沾着泥点，肩背挺直。他没回头看营地，只盯着前方山路拐弯处露出的一角界碑。
行至午时，斥候快马回传：“前方道口有旗指物，伊达家纹，主将亲迎。”
雪斋抬手止步。全队停驻原地。他翻身下马，卫兵立刻上前整理他的衣摆和头盔。他伸手按了按刀柄，确认双刀都在。然后站在路中央，静等对方到来。
烟尘从山道另一端扬起。六骑先行奔出，穿墨色铠甲，佩刀齐整。随后一匹黑马缓步而出，马背上男子身穿深红阵羽织，头戴立乌帽子，面如削石，目光沉定。正是伊达政宗。
政宗在十步外下马。他没有让人牵马，而是亲自牵着缰绳步行上前。靴子踏在干土上，每一步都清晰可闻。身后六骑停住，无人说话，也无旗帜挥动。
雪斋迎上前两步，双手交叠置于身前，行平礼。
政宗还礼，开口：“久闻雪斋公仁施流民，今见其行，始信不虚。”
雪斋答：“荒年草民如余烬，稍予风息便可复燃。政宗大人肯开边门纳我，是为万民续命。”
政宗微微颔首，侧身引路：“请随我登高台。”
两人并肩前行。山坡不陡，但雪斋脚底疼痛，步伐放慢半拍。政宗察觉，也放缓脚步，未言语。登上高台后，视野豁然。三面群山环抱，一条窄道穿谷而过，远处可见烽火台轮廓。
政宗指向山谷：“此地名‘赤岩口’，三郡咽喉。昨夜已备清酒素馔，不足款待贤者，惟表诚心。”
雪斋望着地形，不动声色记下两侧高地距离、坡度、林木覆盖范围。他问：“守军几人？”
“常备三百，遇警可调千人。”
“粮草？”
“足支半年。”
雪斋点头。这些数字与他估算相近。他转向政宗：“有政宗大人相助，此次抗南部家，定能成功。”
政宗看着他，片刻后说：“我亦知，单靠兵力难敌晴政之众。然雪斋公既有屯田之法，又有治民之实，若能共行新政，奥州百姓或有望安生。”
雪斋未接话。他知道，政宗不是在谈感情，而是在评估价值。他拿出随身携带的小册子，翻开一页：“这是我在小野寺领试行的《工役换粮制》细则，可依劳力分配口粮与工具。昨日尚有百余人愿随行，皆登记在册。”
政宗接过册子，翻看几页，递还：“不必急着给我。等入营后再详谈不迟。”
雪斋收起册子。两人并肩下台。卫队自动合拢，雪斋的副官指挥士兵列队跟进。途中，一名士兵低声提醒：“主君，您的左履松了。”
雪斋停下，蹲下系紧绑带。政宗也在一旁停下，并未催促。等他站起，政宗才继续前行。
“听说你曾在江户学刀？”政宗忽然问。
“是。一刀流。”
“打赢过谁？”
“佐佐木小次郎。”
政宗侧目看了他一眼：“那个教头？听说他从未败过。”
“现在败过一次。”
政宗轻笑一声：“我喜欢说实话的人。”
雪斋没笑。他想起那场比武，左眉骨被划开，血流入眼。他靠记忆听声出刀，才赢下最后一招。那种痛，不是一句“打赢过”就能说完的。
他们走到山口平地。一辆简朴牛车等候在此，车厢漆黑，无装饰。政宗示意：“请乘此车入营。马匹另有人牵行。”
雪斋犹豫一秒。乘车意味着放下武器、卸下防备。但他还是点头，将双刀交给副官，登车入内。
车内铺着粗席，一角放着陶壶和两个杯子。政宗随后上车，在对面坐下。车门关上，牛车启动。
“你带来的流民，”政宗说，“我可以收编为屯田队。每人给半町土地，三年免税。”
“条件？”
“每年向我方缴纳三成收成，战时征召为辅兵。”
“可以。”雪斋说，“但需由我指定管事，不得随意抽调劳力。”
“成交。”政宗伸出手。
雪斋与他握手。掌心相触，干燥有力。
车轮滚动声中，政宗又问：“你还带了什么？”
“一份奥州地形图，标注了南部家七处薄弱防线。还有茶屋四次郎的账本副本，记录他近三年向南部输送物资的明细。”
政宗眼神微变：“你是说……他帮敌人洗钱？”
“不止。”雪斋从袖中取出一张纸，“这是隐密组昨夜送来的密报，茶屋一名账房今晨在常陆被捕，供出他曾冒充你的名义，收买山贼截杀我于边境。”
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